Komend weekend wordt in de Franse regio Pays de la Loire de 86ste editie van de 24 Heures du Mans verreden, in onze optiek een bucket list-dingetje voor elke autosportfan.
Waar de race vroeger een who is who was van de autosport en Formule 1-coureurs maar wat graag afreisden naar het golvende platteland van Noordwest-Frankrijk, daar is de uitputtingsslag in Le Mans in de afgelopen decennia een waar specialisme geworden dat nauwelijks nog past in de agenda's van de Formule 1-azen.
Wereldkampioenen in LMP1
Toch zien we een kentering: dit jaar zijn er maar liefst 24 deelnemers die ooit als (test-)coureur actief waren in de Formule 1. Daaronder niet de minsten: zo verschijnen de oud-wereldkampioenen Fernando Alonso en Jenson Button aan de start. Beiden rijden in de LMP1, Alonso voor Toyota Gazoo Racing en Button voor het Russische SMP Racing. In de hoofdklasse van Le Mans maken ook Sebastian Buemi, Vitaly Petrov, Bruno Senna, Kamui Kobayashi en Kazuki Nakajima hun opwachting.
Interessant zijn ook de deelnemers in de LMP2, de klasse van de iets lichtere prototypes. Hierin vinden we natuurlijk onze eigen Giedo van der Garde en Jan Lammers terug aan boord van het Racing Team Nederland, maar ook Formule 1-racewinnaars Pastor Maldonado en Juan-Pablo Montoya.
De jacht op de Triple Crown
Vooral die laatste moeten we in de gaten houden: hoewel Montoya niet bij de big boys van de LMP1 meedoet en zijn kansen op een eindoverwinning dus klein zijn, maakt hij wel een kans(je) op de 'Triple Crown', de heilige drie-eenheid in de autosport van overwinningen in de Grand Prix van Monaco, de 24 Uur van Le Mans en de Indianapolis 500*. De enige coureur die alle drie deze races op zijn palmares heeft staan is Graham Hill, ook nog eens tweevoudig wereldkampioen Formule 1.
Montoya is dichtbij, dichterbij zelfs dan Alonso. De Colombiaan won in het verleden al de Grand Prix van Monaco (2003) en de Indy 500 (2000 en 2015) en wacht dus alleen nog op een overwinning in Le Mans. Maar of dat met een LMP2-auto gaat lukken.
Alonso won Monaco in 2006 en 2007 en moet dus nog zowel Le Mans als de Indy 500 winnen, maar lijkt de betere kaarten te hebben. Hij is jonger dan Montoya en heeft (voorlopig) het betere materiaal. Zijn Toyota van Gazoo Racing is dit weekend topfavoriet en met McLaren kan de Spanjaard vanaf volgend jaar aan een missie in de Indy Cars beginnen. Al met al lijkt de route naar de eerste Triple Crown sinds 1972 - toen Hill die titel opeiste - voor Alonso keurig te zijn uitgestippeld. Mits Montoya geen roet in het eten gooit.
(Oud-)Formule 1-coureurs aan de start van de 86ste 24 Uur van Le Mans:
LMP1
Fernando Alonso
Sebastien Buemi
Jenson Button
Kamui Kobayashi
Kazuki Nakajima
Vitaly Petrov
Bruno Senna
Andre Lotterer
Stephane Sarazzin
LMP2
Giedo van der Garde
Jan Lammers
Pastor Maldonado
Juan Pablo Montoya
Felipe Nasr
Paul di Resta
Will Stevens
Jean-Eric Vergne
LM GTE Pro
Sebastien Bourdais
Antonio Giovinazzi
Jan Magnussen
Gianmaria Bruni
LM GTE Am
Olivier Beretta
Giancarlo Fisichella
Pedro Lamy
* Er woedt in de autosport een heftige discussie over wat de Triple Crown precies inhoudt: het ene kamp houdt het op zeges in Le Mans, Indy 500 en Monaco, terwijl het andere kamp overwinningen in Le Mans, Indy 500 en een wereldtitel in de Formule 1 als criterium hanteert.