Het leek erop dat het niet meer zou lukken, maar toen viel alles toch de goede kant op: Max Verstappen is de Formule 1-wereldkampioen van 2021! De Nederlander wist in de allerlaatste ronde van de race Lewis Hamilton op de baan in te halen en als eerste over de finish te komen. Wat volgde was ongeloof, euforie en tranen van geluk.
Met nog vier ronden te gaan lag Verstappen ongeveer 10 seconden achter Hamilton toen plots een safety car-situatie ontstond. Nicholas Latifi was namelijk gecrasht. De Red Bull-coureur dook meteen naar binnen voor een setje softs terwijl de Mercedes-coureur buiten bleef. Even leek het erop dat de race zou herstarten met de lapped cars er nog tussen, maar Michael Masi besloot om de lapped cars toch voorbij te laten waardoor Verstappen aansloot achter Hamilton.
Speciaal moment tussen Max en Jos
In de allerlaatste ronde werd de race hervat en de Nederlander zette meteen de aanval in en haalde de Brit clean in. Wat volgde waren een paar verdedigende moves van Verstappen en toen kwam de finishlijn in zicht. Max Verstappen is de Formule 1-wereldkampioen van 2021.
Alle emoties kwamen daarna los. Juichende Red Bull-monteurs, de schreeuw van Christian Horner en de tranen bij Jos Verstappen. Ook Max hield het niet droog toen hij na het parkeren van zijn auto en het knuffelen van de Red Bull-mannen zijn vader tegenkwam. Wat bijzonder om die twee samen te zien allebei in tranen, want na al die jaren vol hard werk, vol hoogte- en dieptepunten is het doel bereikt: de titel is binnen. Bij het podiuminterview van Jenson Button reageert de Nederlander voor het eerst op het veroveren van de wereldtitel. "Dit is... Dit is ongelooflijk!", weet Verstappen nog uit te brengen.
"We hebben de hele race gevochten en dan gebeurt het in de laatste ronde... Ongelooflijk." De Red Bull-coureur heeft er haast geen woorden voor. "Eindelijk wat geluk voor mij. Mijn doel sinds ik klein was, is om Formule 1-coureur te worden en je hoopt op race-overwinningen. Op het podium spelen ze het volkslied en je hoopt dat jij ook zult winnen, want dan spelen ze die van jou."
'Natuurlijk was ik zenuwachtig voor deze race'
Verstappen kan nog niet helemaal geloven dat hij wereldkampioen is. Op de vraag of hij gewoon zo goed met de druk om kan gaan of dat hij zijn emoties beter kan verbergen, geeft de Nederlander het volgende antwoord: "Natuurlijk was ik zenuwachtig voor deze race, maar aan de andere kant is het ook gewoon een race waarin je goed wilt presteren. De uitkomst kan bepalen of je eerste of tweede wordt, maar gedurende de hele race bleef ik pushen en probeerde ik erin te blijven geloven ook al leek het niet alsof het nog zou lukken. Soms gebeuren er wonderen."
[gallery size="full" link="none" columns="1" td_select_gallery_slide="slide" ids="92772,92771,92769"]
Het behalen van zijn eerste wereldtitel roept herinneringen op van vroeger. Toen Verstappen samen met zijn vader heel Europa afreisde om te racen. Allemaal met dit doel in het achterhoofd. "Als je hier staat en ze zeggen je dat jij de wereldkampioen bent, is dat iets ongelooflijks vooral voor mijn vader. Alles komt nu terug. Jarenlang hebben we samen gereisd om dat doel te bereiken en hier samen komt alles bij elkaar in de laatste ronde. Mijn hele team, mijn familie, mijn vrienden, de mensen met wie ik opgroeide, ze zijn hier nu bijna allemaal."
'Checo is een geweldige teamgenoot'
Iemand die een extra bedankje verdient, is teamgenoot Sergio Pérez. De Mexicaan heeft zich in Abu Dhabi bewezen door enorm hard te verdedigen tegenover Lewis Hamilton. Hij hield de Brit zo lang op dat Verstappen weer aan kon sluiten. "Ook heel erg bedankt aan Checo (Pérez red.), dit was goed teamwerk en hij is een geweldige teamgenoot!" Ook voor het team heeft de Nederlander mooie woorden. "Mijn team... Ze weten dat ik van ze hou en ik hoop die nog tien of vijftien jaar met ze te kunnen doen. Ik wil de rest van mijn leven bij ze blijven als dat kan! Helmut (Marko red.) en Christian (Horner red.) hebben me in 2016 genoeg vertrouwd om me bij het team te halen en toen hadden we dit doel al gesteld."
Please take a moment to appreciate Checo’s masterclass pic.twitter.com/3ZLwBgdrfJ
— Roms💜 (@FormulaRoms) December 12, 2021
Ook de fans kunnen natuurlijk niet achterblijven als het gaat om bedankjes. Overal ter wereld duikt de oranjemassa op als Max Verstappen moet racen. "Het is ongelooflijk om hier en over de hele wereld zoveel oranje te zien, Ze hebben me gedurende mijn hele carrière, maar vooral ook in de Formule 1 gesteund. Deze steun is ongelooflijk en ik hoop dat ik dit nog lang met de steun van mijn fans mag doen."
Daarnaast heeft de Red Bull-coureur mooie woorden voor zijn grootste concurrent, Lewis Hamilton. "Lewis is een goede coureur, een goede tegenstander en hij maakte het echt erg moeilijk voor ons. De twee teams streden tegen elkaar en we hadden het moeilijk, maar dat hoort bij de sport, het is emotie. Iedereen wil winnen. Vandaag kon het beide kanten op. Volgend jaar komen we terug en dan doe we het nog een keer opnieuw."
Update: Het blijft nog even spannend in Abu Dhabi. Mercedes heeft namelijk twee protesten aangetekend en als gevolg daarvan moet Verstappen zich melden bij de stewards.
Lees ook: Mercedes dient protesten in na verliezen coureurstitel in Abu Dhabi
Lees ook: Lewis Hamilton na nederlaag: “Nooit opgegeven”
Lees ook: F2-kampioen Oscar Piastri: “Wist in Bahrein dat ik titel kon pakken”