Wonend bij zijn moeder. De autosport ingerold door zijn vader. Gepest op jonge leeftijd. Weinig geld, grote dromen. Al dit heeft geleid tot het worden van de man die hij nu is: de racer met zeven wereldtitels achter zijn naam, de meest succesvolle coureur ooit: 102 poles, 102 overwinningen. Lewis Hamilton, vechtend voor wereldtitel acht, legde tegenover The Race.com zijn visie uit over het titelgevecht met Max Verstappen, de Mercedes W12 en toekomstig teamgenoot George Russell.
"Ik heb zoveel titelgevechten gehad in mijn carrière. Ze zijn allemaal uniek op hun eigen manier." Volgens Hamilton heeft elke kampioensstrijd wel wat bijzonders. De eerste keer was hij jong, onervaren en teamgenoot van een tweevoudig wereldkampioen. Nu, veertien jaar later, op 36-jarige leeftijd en zeven wereldtitels verder, is hij meer ervaren en sterker dan ooit. Tenminste, zo zegt hij zelf. "Het is moeilijk te zeggen welk titelgevecht het moeilijkst was. Vroeger had ik wel het talent, maar ik snapte nog niet alles."
Lewis vs. Max
Max Verstappen is voor Hamilton 'nummertje zoveel' wat betreft één-op-één concurrenten in de titelstrijd. Echter, zo geeft hij zelf ook toe, niet een van de makkelijkste. Max racet altijd wiel-aan-wiel, gaat voor elk gat en stuurt bijna altijd in. Hoe gaat Hamilton hiermee om? "Je moet gewoon heel erg oplettend zijn. Meer dan ooit tevoren. Ik geef liever iemand de ruimte en de voorsprong dan dat ik iemand het voordeel van de twijfel geef in een wiel-aan-wiel gevecht. Je moet weten wat er kan gebeuren. Ik trek me nu eerder terug uit een gevecht dan vroeger, want uiteindelijk wil je einde van de race halen, toch?"
"Als je koppig bent en je plek behoudt, crash je"
"Ik heb altijd geprobeerd niet te crashen", voegt Hamilton toe aan zijn antwoord op de vraag hoe hij anticipeert op iemand zoals Max Verstappen, die voor niemand wijkt. "Ik ben niet te groot of te succesvol om me terug te trekken uit een gevecht. Soms moet je gewoon de slimste van de twee zijn."
"Nee, dat is gewoon hoe mijn vader mij heeft opgevoed", zegt de Brit wanneer hem wordt gevraagd of hij wel eens wraakgevoelens kreeg na duels op de baan met de harde Max Verstappen. "Ik werd veel gepest op school, tijdens mijn karttijd, maar ik wilde altijd eerlijk winnen. Ik nam geen wraak door te botsen, ik nam wraak door te winnen. Eerlijk."
Hamilton heeft tegen veel racers een kampioenschap uitgevochten, Verstappen is er hier slechts één van. Over de jaren heeft hij wel iets aangepast wat betreft zijn benadering van een titelgevecht, zo zegt Hamilton zelf. "Ik kijk nu ook meer naar de persoon zelf, zijn achtergrond en hoe hij is opgevoed. Dit laat mij zien hoe een persoon is, waarom hij doet wat hij doet en om hem beter te leren begrijpen. Op en naast de baan. Op deze manier heb ik meer begrip en respect voor de persoon waarmee ik strijd."
Heet onder de voeten
In Silverstone dit jaar gebeurde misschien wel hét meest besproken incident van het seizoen. De klapper tussen de Brit en de Nederlander was het begin van een enorm verhitte titanenstrijd die tot het eind van het jaar zou duren, met hierop volgend nog meerdere incidenten, zoals die in Monza, waarbij de twee coureurs bovenop elkaar in de grindbak strandden. Ook in Imola, race twee van het seizoen 2021, belandde Hamilton kort in de grindbak, dit echter na zelf de fout te hebben gemaakt, zonder Max Verstappen in de buurt. "Ik was daar te gretig. Ik wilde koste wat kost Max inhalen. Ik had moeten wachten en meerijden met de achterblijvers." Hoe dan ook is dit de enige race waarbij de Brit zegt zelf een fout te hebben gemaakt. Silverstone, Monza en zelfs Baku, waar Hamilton blokkeerde op het rechte stuk, waren volgens hem niet zijn fout.
"We wilden beiden het risico nemen"
"Op Silverstone, als ik in dezelfde positie had gezeten als toen, had ik precies hetzelfde gedaan", aldus de zevenvoudig wereldkampioen. "Over het algemeen heb ik best een goed record wat betreft het positioneren van mijn auto en het ruimte laten voor anderen tijdens mijn inhaalacties." Hamilton beweert: "Wie er ook als winnaar uit de strijd kwam in Copse Corner, had de race gewonnen. Dat durf ik wel te stellen. Het was voor beiden een geval van het risico willen nemen en dat pakte op deze manier uit."
Zakelijk en privé
Brazilië was volgens Lewis de race van het jaar waarin ze eindelijk de spijker op de kop sloegen. "Dit was ons beste weekend van het jaar. Alles was tot op de puntjes in perfectie. Ik heb met nog geen enkele andere auto zo gevochten als met de W12. Ik heb uren en dagen achter de Sim gezeten, data verzameld en de auto proberen te laten werken zoals het hoort. Wat dat betreft is dit het moeilijkste siezoen van de afgelopen jaren voor mij." Hamilton noemt het seizoen 2021 voor zichzelf tot dusver een 'rit in de achtbaan'.
"Max haalt alles uit de Red Bull, misschien wel meer dan de auto hem geeft", rollen de toch redelijk lovende woorden over de tong van de Brit. "Hierom moeten wij altijd alles blijven geven. De auto van dit seizoen is een van de moeilijkste om te begrijpen en af te stellen sinds de laatste jaren en daarom werken het team en ik harder dan ooit tevoren om elke milliseconde uit de bolide te persen." Toch is de auto niet de nummer-1 'stress-veroorzaker' voor Lewis dit seizoen: "Dat is honderd procent covid-19. Ik wil zeggen dat het misschien wel moeilijker was om een balans te vinden in mijn persoonlijke leven dan in mijn werkomgeving."
"Sociale interactie is anders. Je houdt je adem in bij mensen, je houdt afstand van je dierbaren. Dat is lastig, erg lastig." De Brit gebruikt citaten als 'leven in angst' en 'andere sporters lijken zo relaxed' om aan te geven hoe hij denkt over het wereldwijde virus van de afgelopen jaren. "Ons seizoen kan over zijn als je één of twee races mist. Je moet dus heel je sociale leven omgooien en er alles voor over hebben om kampioen te worden." Toch geeft de Brit aan weinig last te hebben van afleiding. "Ik doe dit al zo lang, ik weet wat ik moet doen om gefocust te blijven."
Een van de dingen waar veel andere respect hebben of juist afgunst voelen voor de zevenvoudig wereldkampioen, is het feit dat Hamilton zich ook inzet voor sociaal-maatschappelijke problemen naast de Formule 1-wereld. "Toen ik jong was geloofde ik er niet in dat ik anders was dan anderen, maar dit werd erin geslepen omdat dit altijd zo tegen mij werd verteld. Ik heb dit nooit geloofd, dat zit in mijn DNA. Ik ben een vechter, niet alleen op de baan maar ook erbuiten."
"Ik zie niet dat hij blank is en ik donker"
Een heel mooie link naar racelegende Ayrton Senna was het vervolg op dit antwoord: "Ik werd gepest door veel kinderen, maar ik rende nooit weg. Ik vocht terug. Ik zag Ayrton Senna en ik zie hem niet anders dan dat ik ben, terwijl hij dat overduidelijk is. Net als alle kinderen zie ik hem als Superman. Ik zie niet dat hij blank is en ik donker. Ik zie hem als een goed karakter dat anderen helpt en doelen wilt bereiken."
Ervaring leert
Terug naar het titelgevecht benadrukt Hamilton nog maar eens de kracht van Max Verstappen: "Ik weet dat hij snel is en hij is nog erg jong. Hij wordt alsmaar beter en beter naar mate hij ouder wordt." Hamilton heeft een hele carrière achter zich liggen en ziet vergelijkingen tussen de twee. "Toen ik net zo oud was als Max maakte ik enorm veel fouten. Ik was snel genoeg, maar nog redelijk onervaren. Vooraan rijden brengt ook spanning met zich mee. Iedereen maakt fouten in de autosport, dus dat reken ik helemaal niemand aan. Ik heb er zelf ook gestaan."
Naast Max Verstappen zijn er genoeg andere jonge talenten die de opmars maken om in de voetsporen te treden van wereldkampioen 'Sir Lewis Hamilton'. Zo ook zijn teamgenoot van volgend jaar, George Russel. "George is super snel en een enorm talent. Er is nu al enorm veel respect tussen ons." George Russell komt met ingang van het seizoen 2022 naast Hamilton te rijden in de Mercedes. Een, als het goed is, enorm competitieve auto. "Ik verwacht dat George komt met het idee om mij te verslaan. Hier hou ik ook rekening mee. Anders heeft hij geen winnaarsmentaliteit, toch?"
"Als ik stop met racen is hij de volgende Britse Formule 1-coureur die ik hopelijk een WK-titel zie winnen. Ik hoop dat, zolang ik nog naast hem kan rijden als teamgenoot en ikzelf nog altijd nummer één wil zijn, ik een positieve invloed heb op hem."
Lees meer: Lewis Hamilton: “Was eenzaam voorin”
Lees meer: Christian Horner over uitlatingen: “Zal hetzelfde weer doen”
Lees meer: F1 aan Tafel: Verstappen vecht Maximaal