De laatste ronden van de MotoGP van Qatar waren bijna een kopie van de openingswedstrijd van 2018. Marc Marquez zat Andrea Dovizioso op de hielen, drukte de Honda naast de Ducati, maar op de streep was het toch de Italiaan die de Spanjaard net voor bleef. Het verschil was deze keer nóg ietsje kleiner dan vorig jaar: slechts 0.023. En de derde man op het podium was iemand anders: niet Valentino Rossi, zoals in 2018, maar Cal Crutchlow.
Het ging er hard aan toe in de VisitQatar Grand Prix, inmiddels traditioneel de openingsrace van het seizoen (en dat blijft het ook tot in elk geval 2030), met een hevige strijd tussen Dovizioso, Marquez, Crutchlow en Alex Rins. De twee Honda’s, de Ducati en de Suzuki waren meer dan aan elkaar gewaagd en pas in de slotronden werd duidelijk dat het – net als een jaar geleden – tussen Dovizioso en Marquez zou gaan.
In de voorlaatste ronde maakte Dovizioso een foutje en kon Marquez erlangs, op het rechte stuk voor start-finish passeerde de Ducati de Honda weer. In de slotronde waagde Marquez nog een laatste poging, maar Dovizioso gooide resoluut de deur dicht.
https://twitter.com/MotoGP/status/1104815706271551488
Dovizioso had vooraf niet verwacht dat hij weer om de overwinning zou kunnen meedoen. “Toen we hier vrijdagochtend begonnen, hadden we nog niet eens een goede basis-setup. Ik had er geen goed gevoel over. Maar door kalm te blijven en stap voor stap te werken kwam gaandeweg het vertrouwen en na de kwalificatie wist is dat het mogelijk was.”
Dat de tegenstand aanvankelijk van Alex Rins kwam, had de Ducati-coureur wel verwacht. “Hij is hier gewoon heel sterk. De bochtensnelheid van de Suzuki is bizar, en dat is bij ons juist het zwakke punt.” Maar Rins wilde te vroeg te veel, vond Dovizioso. “Hij ging te hard, dus ik heb hem opgehouden. Het tempo moest omlaag om de achterband te sparen. Dat bleek aan het eind van de race ook wel: bij iedereen was de achterband op.”
https://twitter.com/MotoGP/status/1104797839278915585
Het tempo lag niet al te hoog, al klinkt dat met een gemiddelde snelheid van 166,6 km/u en een topsnelheid van 352 kilometer een beetje raar. Dat het tempo relatief laag lag, had tot gevolg dat de groep dicht bij elkaar bleef en dat ook rijders die verder naar achter waren gestart erbij konden komen, zoals Valentino Rossi die vanaf de veertiende plaats naar de vijfde reed. The Doctor kon zich echter niet mengen in de strijd om de podiumplaatsen. Teamgenoot Maverick Viñales had daarentegen een beroerde start vanaf poleposition. Hij viel meteen al terug naar de zesde plaats en finishte als zevende.
De held van de dag is wel Cal Crutchlow. Eind oktober lag hij in het ziekenhuis in Australië met een enkel in stukjes en was het maar de vraag of hij ooit weer zou kunnen racen of zelfs maar normaal lopen. Pas in januari kon hij voor het eerst weer staan. In de test in Qatar twee weken geleden kwam de Brit er nog totaal niet aan te pas. “Ook nu was het nog verre van goed. Van mijn enkel heb ik tijdens het rijden weinig last. Het probleem is wel dat ik een laars moet dragen die twee maten te groot is, waardoor ik voortdurend klem zit met het pedaal van de achterrem. In de race is dat gelukkig maar twee keer gebeurd.”
Zijn enkel deed Crutchlow dan geen pijn, zijn achterwerk wel. In de wedstrijd prikte iemands voetsteuntje (“Geen idee van wie, maar de eigenaar kan ‘m komen ophalen”) dwars door Crutchlows pak. “Ik heb een kwartier lang geen gevoel in mijn bil gehad en kon amper van de motor afkomen daardoor. Het is niet alleen een wonder dat ik op het podium ben gefinisht, maar dat ik überhaupt ben gefinisht.”