Wanneer zondagavond om 20.10 uur onze tijd de rode lichten doven boven het Circuit of the Americas voor de Amerikaanse Grand Prix, zullen we 56 ronden later weten of Lewis Hamilton zich vijfvoudig wereldkampioen mag noemen. De Mercedes-coureur moet daarvoor acht punten meer scoren dan Sebastian Vettel. Hulp van teammaat Valtteri Bottas kan in dat geval goed van pas komen. Kan Mercedes dit weekeinde als team het coureurskampioenschap binnenslepen?
Hoewel de Formule 1 en Amerikanen er een haat-liefde verhouding op nahouden, is het dit jaar toch alweer de veertigste Grand Prix van de Verenigde Staten, sinds het evenement in 1959 sinds de start van het officiële Formule 1 kampioenschap (1950) voor het eerst op de kalender stond. Na edities in Sebring, Riverside, Watkins Glen, Phoenix en Indianapolis is het 5,513 kilometer lange Circuit of the Americas in Austin dit jaar voor de zevende keer gastheer van het Formule 1 circus.
Van de huidige coureurs wonnen alleen Lewis Hamilton en Sebastian Vettel hier ooit, de Duitser echter alleen in 2013. Met vijf overwinningen plus een zege in Indianapolis is Hamilton de meest succesvolle coureur ooit als het gaat om het winnen van de GP van de Verenigde Staten. Michael Schumacher won het evenement vijfmaal, en wel alle keren op de Indianapolis Motor Speedway.
Het hadden er voor de legendarische Formule 1-coureur evengoed zes kunnen zijn, wanneer hij in 2002 niet ingehouden had voor de fotografen om in slagorde met zijn toenmalige teamgenoot Rubens Barrichello te finishen. De Braziliaan wist niet wat er gebeurde en finishte met 0,011 seconde voorsprong op de Duitser. Ongetwijfeld één wel de kleinste marge ooit voor een Grand Prix winnaar. Maar goed, dat was Indianapolis, terug naar Austin en de ontknoping in het wereldkampioenschap Formule 1.
Wereldkampioenschap
Er zijn inmiddels zes scenario’s waarbij Hamilton het wereldkampioenschap binnenhaalt. Echter, op een circuit waar hij de afgelopen jaren zo dominant is geweest, en hij in 2015 ook al de wereldtitel veilig stelde telt voor hem eigenlijk maar één scenario. Hamilton moet winnen, Vettel moet derde of lager finishen. Mocht de Ferrari-coureur gewoon als tweede worden afgevlagd, dan zal de Brit net als vorig seizoen zijn feestje pas in Mexico kunnen vieren. Uiteraard moet hij daar dan wel winnen, of in ieder geval één punt meer scoren dan Vettel.
Een goede kwalificatie is al het halve werk. Op het Circuit of the Americas kwam de winnaar namelijk alle keren van de eerste rij, waarvan driemaal van poleposition. Vorig jaar zegevierde Hamilton hier nadat hij de Mercedes met een tijd van 1:33,108 op de eerste stek had gezet. Het was overigens nog maar zijn tweede pole ooit in Austin, waar de coureurs een wel heel bijzonder asfaltlint aantreffen.
Circuit of the Americas
Het Circuit of the Americas bestaat uit twintig naamloze bochten, en is een aaneenschakeling van elementen van bestaande circuits. Circuitontwerper Hermann Tilke heeft zich wat dat betreft flink kunnen uitleven. Vanaf start-finish doet de baan denken aan de Nordschleife van de Nürburgring. Net als in de Eifel krijgen de bolides hier namelijk een stijging van 15 procent te overwinnen. Het duidelijk zichtbare hoogteverschil tot en met de eerste bocht is maar liefst 40 meter. Dit maakt dat wanneer de coureurs bovenop de heuvel zijn gekomen, ze niet anders dan blind kunnen insturen omdat de brede wielen het uitzicht op de linkerbocht ontnemen, een knipoog naar Eau Rouge op het Belgische Spa-Francorchamps wellicht? Nadrukkelijker is de vergelijking die bocht 3 tot en met 6 oproepen, namelijk die van ‘Maggots, Becketts en Chapel’ op Silverstone in Engeland. De coureurs zullen hier de bochten exact moeten insturen voor het maximale resultaat.
De bochten 12 tot en met 15 zijn een directe verwijzing naar het circuit van Hockenheim in Duitsland. Alsof het dan nog niet genoeg is doen de bochten 16 tot 18 herinneren aan het van de racekalender verdwenen Istanbul Park in Turkije. Toch is inhalen op dit circuit dat zo breed is als een ‘highway’ niet zo eenvoudig. De enige opties zijn de rechte stukken van start-finish en tussen bocht 11 en 12, aldus ingewijden.
Vijf op rij
Het is voor Vettel niet te hopen dat hij in zal moeten halen. De Duitser bezit hier sinds vorig jaar het baanrecord in een tijd van 1:37,766 en moet er voor zorgen dat hij vóór Hamilton over de streep komt. Maar in de vrije trainingen en kwalificatie zal moeten blijken of Ferrari weer de boventoon kan voeren. Hamilton heeft ondertussen de laatste vier races gewonnen, en kan er vijf op een rij van maken. In 2014 won hij voor het laatst vijfmaal op rij, namelijk in Italië, Singapore, Japan, Rusland en... de Verenigde Staten. Flikt Hamilton het kunstje nogmaals en beslist hij samen met Bottas zijn vijfde kampioenschap? We zullen tot zondagavond laat moeten wachten op het antwoord. Het is in ieder geval een vooruitzicht waar Amerikanen van smullen.
Alle tijden van de vrije trainingen, kwalificatie en race lees je hier.
Het commentaar van Olav Mol is zoals tijdens iedere kwalificatie en race ook dit weekend weer live horen via onze Grand Prix Radio-app en de player op de website.
