Gijs van Lennep (79) heeft twee maal de 24 uur van Le Mans gewonnen, was de laatste winnaar van de Targa Florio, oud Formule 1 coureur en hij is in 1999 uitgeroepen tot de beste coureur van de eeuw, maar volgens Van Lennep zelf is hij de beste allround coureur.
De jongere generatie F1-fans zijn niet opgegroeid met de grote successen van Gijs van Lennep en weten misschien niet wie hij is. “Nee, tuurlijk niet.” Zijn nuchterheid en directheid werd mij al snel duidelijk. Van Lennep vertelt over hoe het allemaal begon. Toen hij zes jaar oud was, had hij een trapauto, en daar ging hij mee over de terrassen van Aerdenhout, de trapauto moest altijd sneller. Vanaf zijn achtste ging hij met vrienden op de fiets naar Zandvoort en klommen ze onder het hek door om races te kijken. Van Lennep ging nooit naar de pits om te kijken, maar hij keek altijd naar het rijden. Hij wilde naar de bochten kijken en niet flaneren in de pits om de auto’s te kunnen zien.
Rond zijn vijftiende had Van Lennep zijn eigen skelter gebouwd en zijn brommer al opgevoerd. Hij had gevoel voor het rijden en voor de techniek. Op zijn zestiende kon hij bij de slipschool van Rob Slotemaker beginnen met het oefenen van racen in Volkswagen Kevers. Toen hij achttien jaar was, reed hij zijn eerste race in de Fiat van zijn moeder. Later in een Kever, maar die Kever vond Gijs ook niet hard genoeg, dus moest daar een Porsche motor in. Zijn vriendjes sleutelden aan de auto’s en Gijs kon zelf ook aardig sleutelen.
Formule 1
In 1971 begon Van Lennep zijn carrière als Formule coureur. Op dat moment reed hij voor de fabriek van Porsche. Nadat Van Lennep Le Mans had gewonnen met Helmut Marko, stapte Van Lennep al in de Formule 1 auto op Zandvoort. Dat was niet in de simulator een weekje oefenen, maar midden in de training zat hij voor het eerst in een Formule 1 auto. Hij was nog grieperig en moe van Le Mans, dus hoopte hij dat het zondag zou gaan regenen, want dan was het iets minder zwaar. Zondag kwam het met bakken uit de lucht. “Je zag geen hand voor je ogen”, vertelt Van Lennep. Hij had een goede set banden, hier door liet hij drie wereldkampioenen, Graham Hill, Jackie Stuart en Denny Hulme, achter zich. Van Lennep werd achtste.
In 1973 ging Van Lennep rijden voor het team van Frank Williams. De Williams familie is in 2020 uit het team gestapt. Van Lennep heeft nog levendige herinneringen aan Frank Williams.
“Ik krijg nog geld van hem”
,lacht hij. Frank Williams kreeg geld van Marlboro en met dat geld betaalde Williams eerst al zijn openstaande rekeningen. “Hij vond het natuurlijk hartstikke leuk dat ik zesde werd, maar hij was mijn vriend niet, en ik zijn vriend niet. Dat spoorde niet helemaal.”
Dat jaar erop kreeg Williams weer geld van Marlboro en toen kreeg Van Lennep pas laat de goede achterbanden. Twee minuten voor het einde van de training ging hij de pits in en toen hadden de monteurs van Williams de vleugel niet naar onder, maar naar boven gezet. Van Lennep kon zich makkelijk kwalificeren, maar hij kwam één aantal honderdsten tekort. “Ik zeg niet dat het moedwillig gebeurd is, maar Williams dacht: Als Gijs niet rijdt, dat scheelt mijn motor 300 kilometer.”
In 1975 reed Van Lennep voor het team Ensign. Van Lennep scoorde zijn eerste punt van het seizoen, maar toen zei één van de broers Hogeboom: “Gijs, het is leuk dat je zesde geworden ben, maar je hebt eigenlijk niet goed genoeg gereden.” Dat ging door de telefoon, niet zoals wij dat nu met de smartphones kennen, maar met kwartjes in de automaat stoppen. Gijs:
“Ik heb de haak erop gegooid en dat was het einde van mijn formule 1 carrière.”
Le Mans 1976
Porsche vroeg of Gijs nog Le Mans wilde rijden. Het zou zijn laatste wedstrijd worden en dat wist hij ook. “Je kan Porsche natuurlijk niet weigeren en zeker niet met Jackie Ickx!” Gijs vond Ickx een geweldige rijder, maar tijdens de podcast werd er aan hem gevraagd om te kiezen tussen Helmut Marko en Jackie Ickx. Van Lennep koos voor Marko, omdat hij een betere vriend van hem is en Ickx had nogal wat sterallure in zijn hoogtijdagen.
Le Mans was de laatste wedstrijd die Gijs gereden had, waar denkt hij het liefst aan terug? “Aan alles, dat ik nog leef, want het was heel gevaarlijk in onze tijd.” Op het circuit van Spa heeft Van Lennep in 1967 een hele zware crash overleefd.
“De kap was opengewaaid en toen rolde ik zo de weilanden in. Er was geeneens een vangrail.”
Hij viel uit de auto, zijn kleding was uit door de luchtdruk en op wonderbaarlijke wijze kwam hij er met slechts lichte verwondingen er van af. Hij brak alleen een botje in zijn hand en hij had zand in zijn ogen. Na de crash had Van Lennep geen angst om weer in de auto te stappen, maar het duurde wel drie maanden voor hij weer in een auto stapte. Van Lennep: “Of ik nou meteen weer in topvorm was? Nee, dat denk ik niet. Dat kwam later weer terug, want het echte racen begon daarna.” Als hij moest kiezen dan zou Gijs de race nog een keer over willen doen, want dan, zegt hij, had hij makkelijk de klasse kunnen winnen. Door een technisch foutje van de auto liep dat echter anders.
Het huidige Formule 1 en het formule 1 van Van Lennep
Er is veel veranderd in de tijd dat Gijs in de Formule 1 reed en het huidige formule 1. Hoe kijkt Gijs naar die vergelijking? “De auto’s zijn veranderd, de banden zijn beter geworden, de downforce is beter geworden. De jongens hebben veel meer conditie dan wij hadden in onze tijd, dus ik heb veel respect voor het huidige formule 1.” Maar wat Van Lennep mist is de spanning in de Formule 1.
Van Lennep kijkt uit naar de Nederlandse GP op 5 september. Gijs: “Het is fantastisch! Zeker omdat Max voor zijn eigen publiek kan rijden. Natuurlijk hoop ik er drie dagen te zijn, want het wordt een mooi feest.” Gijs hoopt dat er veel publiek mag komen kijken en dat de meeste mensen tegen die tijd zijn ingeënt. Ook hoopt Van Lennep op goede resultaten van Max verstappen. “Ik wil dat Max dit jaar wereldkampioen wordt. Ik denk dat hij een grote kans heeft, maar dan moet alles meezitten. Je moet geluk hebben, alles moet heel blijven en je moet zelf ook heel blijven.”
Waar Van Lennep niet zo naar uit kijkt is zijn verjaardag. “Ik kijk er niet zo naar uit, want als je ouder wordt gaat het je niet zo veel meer interesseren. Ik ben 53 jaar getrouwd, maar mijn lieve vrouw Jenny heeft anderhalf jaar geleden een herseninfarct gekregen, dus ik ben nu haar mantelzorger. Ook door de corona ga je niet lekker met je familie het vieren. Dus mijn verjaardag, we doen het rustig aan. Ik vind het heel leuk dat ik hem mee kan maken. Ik doe veel aan sporten, ik golf en ik ga naar de sportschool om te zorgen dat ik fit blijf, want ik moet nog de Tulpenrallye rijden dit jaar. Ik heb ook mijn eigen Gijs van Lennep Legend Rally en dan werken we samen met goede doelen om zieke kinderen te steunen. Dat vind ik leuk om te doen en dit jaar wordt het de tiende editie.”
“Eens coureur altijd coureur. Het is je lust en je leven geweest en dat zal het ook altijd blijven.”
Lees ook: Legendarische Gijs van Lennep te gast bij F1 aan Tafel
Lees ook: Gijs van Lennep: "Max moet niet meer te lang wachten"
