Tweemaal op rij finishte Max Verstappen op Suzuka als tweede. De Nederlander zal zondag uitgeslapen op jacht gaan naar een derde podiumfinish terwijl zijn fans de slaap nog uit hun ogen wrijven. De race begint namelijk al om zondagmorgen vroeg om 07.10 uur.
Dit weekeinde zal de 34ste Grand Prix van Japan worden verreden en wel voor de dertigste keer op het Suzuka International Racing Course. Viermaal werd de race in Fuji gehouden op de Fuji International Speedway. Naast de inaugurele race in 1976, voorts nog in 1977, 2007 en 2008. Maar voor het overgrote deel was het dus Suzuka wat de klok sloeg, en niet voor niets.
Achtvormig
Het 5,807 kilometer lange circuit is als enige op de kalender achtvormig en kruist elkaar door middel van de zogeheten ‘Crossover’. De baan is ontworpen door de Nederlander Hans Hugenholtz en staat bekend om razendsnelle bochtencombinaties na start-finish, de superlangzame ‘Hairpin’ en na ‘Spoon Curve’ het lange rechte stuk met aan het eind de bloedstollende 130R die volgas genomen kan worden. Het ‘old school’-circuit dat 53 ronden telt is dan ook bij velen favoriet.
Zo ook bij Michael Schumacher die op dit circuit de Japanse Grand Prix maar liefst zesmaal op zijn naam schreef. Sebastian Vettel en Lewis Hamilton wonnen deze GP elk viermaal, zij het dat de Brit daarvan éénmaal in Fuji won. Fernando Alonso won één keer op Suzuka en één keer op Fuji. Van de huidige coureurs staat Kimi Raikkonen op één overwinning. Dat was wel een bijzondere overwinning want de Fin startte in 2005 de race vanaf de 17e plaats. Deze race is overigens om nóg een reden bijzonder, de ‘Iceman’ reed in de McLaren namelijk dat jaar ook het baanrecord dat, met een tijd van 1:31,540 nog altijd op zijn naam staat.
Eerste startrij
Hoewel Raikkonen bewees dat je niet op pole hoeft te staan om hier te winnen, kwam de winnaar in 29 voorgaande edities toch 14 keer van pole. Vorig jaar was dat Hamilton in een tijd van 1:27,319 waarna hij een dag daarna de race won. Nog saillanter is de score echter, wanneer we ook de statistieken van de tweede startpositie er bij pakken. In 29 edities kwam de winnaar namelijk 25 keer van de eerste startrij. En dus lijkt een plek vooraan hier een garantie voor de zege.
Vraag dat maar niet aan Alain Prost die hier in 1989, samen met Ayrton Senna, één van de meest controversiële races uit de Formule 1 historie reed. De Fransman won de wereldtitel na een aanrijding met Senna in de laatste chicane. Hoewel de Braziliaan kon doorrijden zou hij later gediskwalificeerd worden omdat hij de race via een stuk uitloopstrook hervatte.
Een jaar later nam Senna gepast revanche door Prost en zichzelf al in de eerste bocht van de baan te rijden en daarmee de wereldtitel op te eisen. Suzuka werd door deze acties wereldberoemd. Vanwege het feit dat het Japanse circuit veelal gastheer was van de laatste of voorlaatste race van het seizoen werden hier overigens vele kampioenschappen beslist.
Kampioenschappen
Zondag zal hiervan nog lang geen sprake zijn. Al staat Hamilton 50 punten voor op Vettel en Mercedes 53 punten op Ferrari, beide kampioenschappen zullen dit weekeinde nog niet kunnen worden beslist. Wel staat Vettel voor een haast onmogelijke taak door te moeten winnen op een circuit waar Ferrari voor het laatst in 2004 won.
In theorie, en even afgezien van pech en penalties voor de titelrivalen, zal de Duitser de komende vijf races moeten winnen terwijl Hamilton in dat geval vijfmaal niet hoger als derde mag eindigen. Onwaarschijnlijk? Misschien wel? Maar stel dat voor de Duitser zaterdag en zondag ineens alles weer op zijn plek valt met een pole en overwinning zal er niemand zijn die meer hoopt op een derde tweede plek op rij voor Max Verstappen.
Mis niets van één van de vroegste races van het seizoen en lees hier alle tijden van vrije trainingen, kwalificatie en race.
