Over enkele weken start het nieuwe Formule 1-seizoen in Australië. Dat bewuste weekend van 24 maart staat rood omcirkeld in de agenda van Sergey Sirotkin. De jonge Rus maakt dan zijn debuut in de koningsklasse en zal de kleuren van Williams gaan verdedigen.
Rookies
Williams nam behoorlijk wat bedenktijd met de beslissing wie het stoeltje van de vertrekkende Felipe Massa zou overnemen. Paul di Resta, Daniil Kvyat, Robert Kubica en Sirotkin waren in de race om deze plek te vervullen. Lange tijd zag het er zelfs naar uit dat Williams voor een stunt zou gaan zorgen door Kubica een tweede kans in de sport te geven. Maar na een shoot-out tussen hem en Sirotkin tijdens een bandentest in Abu Dhabi, werd verrassend genoeg gekozen voor de diensten van de 22-jarige Sirotkin. Verrassend omdat het team hierdoor dit jaar van start gaat met twee relatief onervaren coureurs.
De Rus vormt namelijk een duo met Lance Stroll. De Canadees wiens exorbitant rijke vader kosten nog moeite heeft gespaard om zijn zoon in de Formule 1 te krijgen. De slechts 19-jarige Stroll wordt, met louter één jaar ervaring in de F1, gebombardeerd tot kopman van het team. En dat na een jaar van heel veel vallen en slechts een paar keer opstaan. Kortom: 2018 belooft een jaar met samengeknepen billen te worden voor het team van Williams.
Williams vs het geld
Het ooit zo roemruchte team van sir Frank Williams neemt dit seizoen dus de gok door met twee relatief onervaren coureurs de strijd aan te gaan in het Formule 1-kampioenschap. Dat terwijl het nog niet eens zo lang geleden is dat grote coureurs als Alain Prost en Ayrton Senna in de rij stonden om überhaupt te mogen rijden voor het team uit het Britse Grove. Het is veelzeggend over de financiële staat van het privéteam in de sport die steeds meer gedomineerd wordt door de rijke fabrieksteams. Uiteraard wordt er in de externe communicatie van het team vermeld dat ze écht voor het talent hebben gekozen, maar het is redelijk duidelijk dat het team in de keuze tussen de rijders is gezwicht voor de grote zak met roebels. Dit is tegenwoordig helaas bijna een noodzaak voor een team zonder fabriekssteun om het hoofd boven water te kunnen houden. Wel houdt Williams een slag om de arm door de ervaren Kubica als reservecoureur aan te stellen.
Geen onbekende
Toch mogen we Sirotkin niet afschilderen als een onbekende coureur die niet kan racen en zijn stoeltje heeft gekocht. Sterker: de meeste van de huidige F1-coureurs hebben ooit al eens tegen hem gestreden. Zo nam hij het in de Formule Renault 3.5 op tegen Carlos Sainz jr., Kevin Magnussen, Stoffel Vandoorne en Esteban Ocon. Daarnaast was hij in 2014 al dichtbij een racecontract bij het team van Sauber. Het team had een deal gesloten met een groep Russische investeerders en één daarvan was Oleg Sirotkin. Inderdaad, zijn vader. Uiteindelijk koos het team voor Adrian Sutil en Esteban Gutierrez als rijders en mocht Sirotkin aan de slag als testcoureur. In de jaren daarna kwam hij uit in de GP2 en streed hij onder andere tegen Pierre Gasly en Charles Leclerc. Ondanks dat hij niet met kampioenswaardig materiaal reed, eindigde hij zowel in 2015 als in 2016 als derde in de eindstand. Afgelopen jaar werd hij benoemd tot reservecoureur bij Renault. Helaas voor Sirotkin koos het team na het ontslag van Jolyon Palmer halverwege het seizoen niet voor hem maar voor Carlos Sainz jr. als opvolger van de Brit.
De Rus zal mede hierdoor gebrand zijn om te laten zien dat hij uit het juiste racehout gesneden is. Om zich zo goed mogelijk voor te bereiden op dit seizoen, woonde de Rus naar eigen zeggen de afgelopen periode praktisch in de fabriek van Williams om het team beter te leren kennen. Daarnaast trainde hij hard en heeft veel in de simulator gezeten. Nu is het een kwestie van heel veel kilometers maken tijdens de testdagen in Barcelona om vertrouwd te raken met de wagen en dan is het aftellen geblazen naar zijn vuurdoop. Wanneer op 25 maart de lichten doven in het Albert Park zal voor Williams blijken of ze de juiste keuze hebben gemaakt om Sirotkin deze gouden kans te bieden en kunnen ze wellicht opgelucht adem halen.
