Max Verstappen reed zijn tweede jaar Formule 1, boekte zijn eerste Grand Prix-zege en deed de harten van de racefans sneller kloppen met zijn optreden in de Braziliaanse regen. Zijn seizoen kende ups en downs, maar als de kampioen het voor je in de broek doet, dan is je doorbraak wel definitief.
Gerommel bij Toro Rosso
De seizoensstart van Verstappen bij Toro Rosso is qua resultaten met drie top-tien plaatsen aardig volgens verwachting. Het team is gewisseld naar Ferrari-motoren van 2015 die in het seizoen niet meer verder worden ontwikkeld. De punten moeten daarom in de eerste seizoenshelft worden gescoord. Bij de vierde race, de Grand Prix van Rusland, geeft de motor van Max de geest. Het zal zijn laatste optreden blijken in de STR 11.
Op de baan en erbuiten is inmiddels een kampenstrijd binnen het team ontstaan. Teambaas Franz Tost praat met zijn rijders en verlangt meer discipline als het gaat om het volgen van de teamstrategie. Later bemoeit ook Red Bull-adviseur Helmut Marko ermee en ook de ervaren manager John Booth wordt binnengehaald om rust in de tent te krijgen.
Na de Grand Prix van Rusland wordt Jos Verstappen gebeld door Helmut Marko. Of hij met Max naar Oostenrijk wil komen om te praten. Marko legt de Verstappens daar zijn plan uit: Max ruilt met Daniil Kvyat van auto en wel per direct. Het nieuws slaat in als een bom. Kvyat had in China nota bene nog een podium gescoord. De race erna reed hij echter tot twee keer toe Sebastian Vettel aan. 'Red Bull wil Kvyat bij Toro Rosso de kans geven om zijn zelfvertrouwen terug te winnen', zo wordt de wissel gemotiveerd.
Yo hey, yo ho!
De Grand Prix van Spanje is een historische en één van de twee races in 2017 die de definitieve doorbraak van Max Verstappen in de Formule 1 markeren. Lewis Hamilton raakt kort na de start in het gras, verliest de controle en schuift samen met collega Nico Rosberg de grindbak in. Daniel Ricciardo en Max Verstappen krijgen de leiding in de schoot geworpen en een betere bandenstrategie brengt de Nederlander daarna aan de kop van de wedstrijd. In een spannende slotfase weet Verstappen de Ferrari met Kimi Räikkönen knap voor te blijven en hij passeert de finish als de jongste Grand Prix-winnaar ooit. Raceminnend Nederland ontploft, in Montfort bij opa Verstappen barst het feest los, en Max Verstappen is de nieuwe sportheld van Nederland.
Wennen aan de auto
Ondank de zege in Spanje laat Verstappen in interviews weten dat hij nog wel een paar races nodig heeft om goed te wennen aan de auto. In Monaco blijkt dat ook en meerdere keren belandt Verstappen is de vangrail. In de zes races die volgen lijkt van wennen echter weinig sprake meer. Verstappen scoort twee tweede plaatsen in Oostenrijk en Groot-Brittanië en een derde in Duitsland. Ook een vierde plaats in Canada wordt zwaar bevochten. Nico Rosberg zit de Limburger daar op de hielen, maar bij een ultieme inhaalpoging blokkeert de Duitser zijn achterwielen en schuift zijwaarts buiten de lijnen. Verstappen kan niet alleen goed aanvallen, ook verdedigend staat hij zijn mannetje.
België
Met de zomerstop achter de rug wacht in België een thuiswedstrijd voor Verstappen, die zich op Spa-Francorchamps gesteund weet door 60.000 Nederlandse fans. Als hij op zaterdag ook nog de tweede startplek weet te pakken zijn de verwachtingen voor zondag hooggespannen. Helaas gaat het in de race in bocht één al mis: Vettel tikt Räikkönen aan, die vervolgens Verstappen raakt. Alledrie hebben ze schade en Verstappen moet zich vanuit het achterveld weer naar voren zien te vechten. Hij weet de fans nog op een aantal fraaie acties te trakteren, maar met een elfde plaats verlaat hij zonder punten de Ardennen.
Teamspeler
Geplaagd door problemen met zijn koppeling kent Verstappen in Italië en Singapore twee keer een slechte start en kan zich daardoor niet mengen in de strijd om het podium. In Maleisië werkt alles weer naar behoren en scoort hij na goed teamspel de tweede plaats achter teamgenoot Ricciardo als winnaar. Waar de Mercedessen in hun strijd om de titel een aantal keer op het allerscherpt van de snede rijden, geven de Red Bull-coureurs elkaar bij onderlinge duels net genoeg ruimte. De Grand Prix van Japan volgt waar Verstappen nog eens een tweede plaats scoort. Hier is hij de kwelgeest van Lewis Hamilton die hem in de slotfase maar niet weet te passeren. Het team dient zelfs een protest in, maar Hamilton tweet vanuit het vliegtuig dat het protest is ingetrokken en dat Max op een faire manier heeft geracet.
De race in Texas is er een om snel te vergeten. Verstappen komt onaangekondigd de pits in, wat kostbaar tijdverlies oplevert en later begeeft zijn auto het. In Mexico wandelt Verstappen na een tumulueuze race weer richting het podium om er daar achter te komen dat hij een tijdstraf heeft gekregen en daardoor is teruggezakt van de derde naar de vijfde plaats. Vettel mag in zijn plaats de beker voor de derde plaats ophalen. In een duel met Vettel was Verstappen even door het gras gegaan, net zoals Lewis Hamilton dat eerder die race - ongestraft - deed. Later wordt echter ook Vettel gestraft voor het ongeoorloofd verdedigen tegen Ricciardo, waardoor de Australiër als derde coureur die dag de derde plaats krijgt toebedeeld. Ferrari heeft de beker netjes bij Red Bull voor de garage gezet en Max Verstappen reikt die, óp het podium, zelf uit aan Ricciardo.
Sterk slot
En dan volgt Brazilië, waarbij Verstappen in de regen op twee man na het hele veld oprolt op een manier die de Brazilianen doet denken aan hun held Ayrton Senna. Het publiek is eerst ontevreden vanwege het grote aantal ronden dat het veld achter de safetycar rijdt, maar de inhaalshow van Verstappen maakt alles weer goed. Op het podium wordt hij toegezongen en in de media zijn de superlatieven niet van de lucht, ook vanwege een fabuleuze redding tijdens de race, als de neus van zijn auto even de vangrail lijkt op te zoeken. Ook de slotrace in Abu Dhabi wordt noodgedwongen een inhaalrace voor Verstappen. In de eerste bocht raakt hij Hülkenberg en moet als laatste auto zijn race vervolgen. Uiteindelijk rijdt hij weer met de voorsten mee en blijkt achteraf de grootste kwelgeest te zijn geweest voor Nico Rosberg in zijn kampioensrace. De Duitser heeft het tot uren na de wedstrijd nog over de ongelooflijke spanning die hij voelde toen hij Verstappen in moest gaan halen. Het is een mooi compliment van de kampioen voor de Nederlander, die zijn tweede seizoen Formule 1 afsluit met een vijfde plaats in het WK.
Prijzen en records
Op het FIA-gala na het seizoen ontvangt Max Verstappen voor het derde jaar op rij de prijs voor de beste actie van het jaar, ditmaal voor de inhaalactie op Nico Rosberg in Brazilië. De tweede FIA-award krijgt hij, net als vorig jaar, als 'persoonlijkheid van het jaar'. In Nederland wordt hij verkozen tot sportman van het jaar. Daarnaast heeft hij in zijn eerste twee jaar Formule 1 een indrukwekkend rijtje aan records gebroken, wat duidelijk maakt hoe bijzonder zijn ontwikkeling is. Eén record is voorlopig het volgende doel: de jongste wereldkampioen ooit worden. Als de auto goed genoeg is, dan kan hij daarvoor gaan. En wat vaste prik is in de carrière van Max Verstappen: dingen gebeuren altijd sneller dan je verwacht.
Foto's: Red Bull Racing
