Voor veel Formule 1-fans was het slechts een kwestie van tijd totdat het Formule 1-wereldkampioenschap zou veranderen in een écht gevecht. Weinig mensen hadden echter verwacht dat het zou losbarsten met het niveau van drama en emotie dat te zien was tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan op zondag 25 juni 2017. Het werd uiteindelijk een race met veel uitvallers, chaos, safety cars en een zeer verrassend podium.
Max Verstappen was de snelste in de eerste vrije training. In de tweede vrije training was de Red Bull van Max Verstappen wederom de snelste auto, ondanks dat hij in bocht 1 in de slotfase zwaar tegen de vangrail botste. De derde en laatste training was het Valtteri Bottas die de snelste tijd van alle drie de trainingen neerzette met een 1:42.742.
Finse coureurs in botsing
Lewis Hamilton startte de race vanaf pole position gevolgd door Valtteri Bottas op P2 en Kimi Räikkönen op P3. In bocht 3 van de eerste ronde kwamen de twee Finse coureurs met elkaar in botsing waardoor er een lekke band ontstond bij Bottas.
Daniel Ricciardo moest in ronde 6 noodgedwongen naar de pits om vuil van zijn remmen te laten verwijderen en kwam daardoor als zeventiende terug op de baan. Zijn teamgenoot Max Verstappen viel in ronde 12 uit vanwege een probleem met zijn motor.
Lewis Hamilton leidde de race tot de eerste safety car in diezelfde ronde op de baan kwam zodat de gestrande Toro Rosso van Daniil Kvyat weggehaald kon worden.
In ronde 17 werd het racen hervat, maar vrijwel onmiddellijk werd de safety car weer ingezet om meer puin van de baan te ruimen, afkomstig van de Ferrari van Kimi Räikkönen.
In ronde 19, terwijl er nog steeds onder safety car-omstandigheden werd gereden, kwam Sebastian Vettel tegen Hamilton aan, waarbij hij zijn voorvleugel en Hamiltons diffuser aan de achterkant beschadigde. Hij reed vervolgens naast Hamilton en stuurde in richting zijn auto, de Duitser geloofde namelijk dat Hamilton hem expres aan het afremmen was.
De race werd hervat in ronde 20. Binnen een paar bochten kwamen de Force India-bolides van Esteban Ocon en Sergio Pérez met elkaar in botsing. Door de botsing kreeg Ocon een lekke band en viel hij ver terug. Pérez verloor zijn voorvleugel en liep schade op aan de linker ophanging. Nadat hij de pitlane had bereikt viel hij noodgedwongen uit.
Nóg een safety car
Kimi Räikkönen, die achter de twee Force India-bolides reed, liep een lekke band op als gevolg van puin van de crash. Nadat de kapotte band zowel de vloer van zijn auto als zijn achtervleugel had beschadigd, werd ook hij zijn garage ingeduwd. Daarna werd vrijwel onmiddellijk een derde safety car ingezet omdat Fernando Alonso via de boordradio had geklaagd over de hoeveelheid debris op de baan. Hierdoor kreeg de race in ronde 22 uiteindelijk een rode vlag zodat de marshals de hoeveelheid debris op konden ruimen.
Tijdens de rode vlag, die meer dan twintig minuten duurde, werkten de teams aan hun auto's. Force India verving de banden van Ocon en Ferrari verving de voorvleugel van Vettel. Mercedes werkte aan de diffuser van Hamilton, die slechts kleine zichtbare schade had opgelopen. Andere coureurs stapten uit en spraken met hun engineers en teamleiders. Ook aan de auto's van uitvallers Räikkönen en Pérez werd in de garages gewerkt. De werkzaamheden werden precies op tijd afgerond en beide coureurs mochten weer deelnemen aan de race, zij het met een ronde achterstand. Nadat de baan was vrijgemaakt van puin, werd de race hervat achter de safety car.
Meesterlijke inhaalactie
Lewis Hamilton leidde bij de herstart. Het was Daniel Ricciardo die direct na de herstart een meesterlijke inhaalactie liet zien: drie auto’s in één keer, zonder te verremmen, te botsen of in de muur terecht te komen. Nico Hülkenberg kwam vervolgens in ronde 25 in botsing met de muur en moest zich terugtrekken uit de race door schade aan de ophanging. In de volgende ronde viel Felipe Massa uit vanwege een probleem met zijn auto.
Problemen voor Hamilton
In ronde 29 waren Hamilton, Vettel, Ricciardo en Lance Stroll erin geslaagd weg te rijden van de rest van het veld. Ze bouwden een voorsprong van meer dan tien seconden op. Later in deze ronde raakte de hoofdsteun van de auto van Hamilton plotseling los. Hij probeerde het in eerste instantie zelf op te lossen door het terug in zijn positie te duwen, maar in ronde 31 werd hij door de wedstrijdleiding gedwongen om uit veiligheidsoverwegingen richting de pits te gaan. In dezelfde ronde kreeg Vettel een stop-and-go-penalty van tien seconden voor gevaarlijk rijden, door zijn eerdere incident met Hamilton.
Vettel zat zijn straf uit in ronde 33 en kwam op de zevende plaats terug op de baan, nét vóór Hamilton, die vast kwam te zitten in het verkeer na zijn ongeplande stop. Dit betekende dat de voorsprong cadeau werd gedaan aan Ricciardo die voor Stroll reed met Kevin Magnussen als derde. Räikkönen en Pérez kregen allebei een drive through-penalty omdat tijdens de rode vlag-periode aan hun auto's werd gewerkt in hun garages in plaats van in de pitlane. Beide coureurs stopten uiteindelijk hierdoor met hun race.
Ricciardo aan de leiding
Met Ricciardo inmiddels comfortabel aan de leiding was het Stroll die ondertussen een voorsprong had van twaalf seconden op Bottas, Vettel en Hamilton. Hij werd echter snel ingehaald. Hamilton vroeg teamorders toe te passen zodat Bottas hem kon helpen Vettel in te halen door zijn tempo te vertragen. Het team weigerde deze actie omdat Bottas nog steeds een goede kans had om Stroll in te halen in de laatste ronden.
Bij de finishvlag reed Ricciardo naar de overwinning. Daarmee behaalde hij Red Bulls eerste overwinning in het seizoen 2017. Bottas slaagde er vervolgens in Stroll te passeren op het rechte stuk van start/finish op slechts enkele meters van de lijn en behaalde de tweede plaats. Stroll pakte uiteindelijk zijn eerste podiumplaats als derde en werd de op een na jongste coureur die in de top drie eindigde.
Mooiste inhaalactie van het seizoen
Aan het einde van het seizoen 2017 werd de zogenaamde 'triple pass-inhaalmanoeuvre', die Daniel Ricciardo direct na de herstart maakte, door fans verkozen tot de mooiste inhaalactie van het seizoen. Reden genoeg om deze race dus toe te voegen aan het lijstje 'Memorabele races'.
Lees ook: Tijdschema Grand Prix van Stiermarken
Lees ook: Top & Flop: Grand Prix van Frankrijk, de race
Lees ook: Sebastian Vettel: “Race had vijf ronden langer mogen duren”
