Sebastian Vettel heeft de Grand Prix van Singapore op zijn naam weten te schrijven. In een enerverende wedstrijd waarbij driemaal de safetycar de baan op werd gestuurd, wist hij zowel Charles Leclerc als Max Verstappen voor te blijven. Het was voor de Duitser de eerste overwinning van het jaar.
Vrijwel probleemloze start
Onder een donkere hemel stoven de coureurs na de start op de beruchte eerste bocht af. Daar waar in voorgaande edities geregeld de bolides met elkaar in aanraking kwamen, kwam ditmaal vrijwel iedereen er zonder kleerscheuren vanaf. In de achterhoede raakten George Russell en Daniel Ricciardo elkaar waardoor de Williams-coureur zijn voorvleugel moest laten vervangen. Een paar bochten later toucheerde Nico Hülkenberg de wagen van Carlos Sainz jr. wat voor beiden een bezoekje aan hun pitbox betekende.
Op het gebied van inhaalacties was Ricciardo de smaakmaker in de openingsfase van de wedstrijd. De Australiër, die door diskwalificatie achteraan moest starten, wist zich behoorlijk snel op te werken naar P12. Dit in tegenstelling tot de kop van het veld: in de top zes werden er geen posities gewonnen en reden de renners als aan een touwtje achter elkaar aan.
Eerste geplande pitstops
In de dertiende ronde maakte Daniil Kvyat als eerste een reguliere pitstop. De Rus wisselde zoals verwacht van de medium naar de harde band. De top van het veld wachtte echter tot de 20e ronde. Zowel Vettel als Verstappen besloten te wisselen naar het harde schoeisel en een ronde later deed Leclerc hetzelfde. Verrassend genoeg kwam de Monegask achter zijn teamgenoot terug op de baan.
Het team van Mercedes reed wat langer door op de eerste set banden. Valtteri Bottas kwam naar binnen in ronde 23 en Hamilton pas in ronde 26. De Fin werd overigens voor de stop van zijn teamgenoot via de boordradio gevraagd om wat langzamer te rijden. Op deze manier kon Hamilton pal voor zijn neus zijn race weer vervolgen.
Terwijl Vettel zich met het mes tussen de tanden naar voren wist te knokken, had Leclerc hier duidelijk wat meer moeite mee. Lance Stroll wist zijn positie bijvoorbeeld uitstekend te verdedigen. Mede hierdoor wist de Duitser een voorsprong van zes seconden op te bouwen richting Leclerc.
Safetycar draait overuren
Singapore zou Singapore niet zijn als er geen safetycar aan te pas zou komen. In ronde 36 was het dan ook zover: Russell en Romain Grosjean kwamen met elkaar in aanraking en voor de Brit betekende dit einde oefening. Een aantal renners, zoals Hülkenberg, Sainz jr. en Kvyat, probeerden hiervan te profiteren en besloten een extra pitstop te maken.
In ronde 40 werd het veld weer losgelaten en maakte iedereen zich op voor een spannend einde van de race. Voor het team van Racing Point was de lol er echter al snel af. Stroll reed lek en moest naar binnen voor een nieuwe set banden en Sergio Pérez kreeg van zijn team de opdracht om zijn wagen per direct langs de kant te zetten. Dit laatste was wederom een reden om de safetycar naar buiten te roepen.
De 47e ronde dook de safetycar weer naar binnen en maakte het veld zich andermaal op voor het slotstuk. Maar ook nu ging het weer snel mis: Kvyat en Raikkonen klapten op elkaar in de eerste bocht en de Fin werd hierdoor ridder te voet. En u raadt het al: de safetycar kon weer gestart worden. Gelukkig was het nu van korte duur en mocht iedereen met nog tien ronden te gaan het gaspedaal weer vol intrappen.
Met nog slechts drie ronden op de teller kroop Hamilton steeds meer richting de staart van Verstappen. De Nederlander vroeg om meer vermogen via de boordradio, maar kreeg nul op rekest. De Brit begon steeds meer aan te dringen, maar kwam uiteindelijk net te kort voor het podium. Na 61 ronden wist Vettel als eerste over de finish te komen. Niet ver daarachter kwamen Leclerc en Verstappen binnen.
