Een bij voorbaat historisch gevecht tijdens de voorlaatste Grand Prix van dit jaar, op het Braziliaanse Autódromo José Carlos Pace in São Paulo. Het zal namelijk voor de eerste keer in de historie van de Formule 1 zijn dat twee viervoudig wereldkampioenen het direct tegen elkaar opnemen. Nadat Lewis Hamilton in Mexico zijn vierde wereldtitel pakte staat hij namelijk gelijk met Sebastian Vettel, en dat met nog twee races te gaan. Hun voorgangers, Juan Manuel Fangio, Alain Prost en Michael Schumacher, reden als viervoudig wereldkampioen namelijk nooit tegen elkaar.
Maar is er dan nog vuurwerk op de baan te verwachten nu het kampioenschap is beslist? Natuurlijk! Vettel is er alles aan gelegen om de nare smaak van het gemiste kampioenschap weg te spoelen met een zege, terwijl Lewis Hamilton dit seizoen tenminste nog één keer het Britse volkslied zal willen horen ná het winnen van zijn vierde kampioenschap. En met de aanwezigheid van toekomstige troonopvolger Max Verstappen die hier vorig jaar de show stal, zijn alle ingrediënten aanwezig voor een bijzondere strijd.
Carlos Pace
De Braziliaanse Grand Prix staat voor het 45ste jaar achtereen op de Formule 1 kalender. De eerste editie op het maar liefst 7,960 kilometer lange Interlagos, dat -toepasselijk voor dit oorspronkelijke moerasgebied- letterlijk vertaald ‘tussen meren’ betekend, werd in 1973 gewonnen door de in São Paulo geboren Emerson Fittipaldi. Nadat hij ook in 1974 als eerste over de streep kwam, was het zijn landgenoot Carlos Pace die in 1975 voor de derde maal het Braziliaanse volkslied liet klinken. Het zou achteraf zijn enige overwinning in de Formule 1 blijken te zijn, want de coureur kwam om het leven bij een vliegtuigongeluk in maart 1977.
Jacarepaguá
De Formule 1 verruilde ondertussen Interlagos voor het circuit Jacarepaguá in Rio de Janeiro dat in 1978 voor één jaar gastheer van de Braziliaanse Grand Prix mocht zijn. In ‘79 en ‘80 werd weer op Interlagos gereden, om vanaf ‘81 toch weer voor langere tijd naar Jacarepaguá te verhuizen. In 1982 greep Alain Prost hier in een Renault de zege. De Fransman had het uitermate naar zijn zin op het iets meer dan 5 kilometer lange circuit, want won hier nóg viermaal, alle keren in een McLaren. Ook de Braziliaan Nelson Piquet wist zijn thuisrace in deze periode tweemaal te winnen.
In 1990 keerde de Formule 1 definitief terug naar Interlagos, dat vijf jaar daarvoor was omgedoopt tot Autódromo José Carlos Pace. Bovendien was het circuit ingrijpend gewijzigd waardoor het vandaag de dag 4,390 kilometer meet. De allereerste editie werd gewonnen door niemand minder dan Prost in de Ferrari, met zes overwinningen de coureur met de meeste Braziliaanse Grands Prix op zijn naam. Vijf daarvan behaalde hij op Jacarepaguá.
Ayrton Senna
In 1991 liet de Braziliaan Ayrton Senna voor het eerst van zich horen. En hoe. Geplaagd door versnellingsbakproblemen in de laatste ronden kon hij zijn McLaren-Honda maar moeilijk besturen op het bochtige circuit. Uiteindelijk finishte hij na 71 ronden met 2,9 seconden voorsprong op de Italiaan Ricardo Patrese. Een dodelijk vermoeide Senna moest uit zijn wagen getild worden en het beeld dat hij, op het podium, met zijn laatste krachten de bokaal boven zijn hoofd tilt, zijn iconisch voor zijn allereerste, en zwaarbevochten thuisoverwinning. In 1993 won Senna hier opnieuw in wat zijn laatste thuisrace zou blijken te zijn.
Felipe Massa
Wat Jacarepaguá voor Alain Prost was, bleek José Carlos Pace voor Michael Schumacher te zijn. De Duitser won hier in ‘94 en ‘95 in de Benetton en in 2000 en 2002 in de Ferrari. Zijn nieuwe Braziliaanse teamgenoot, Felipe Massa, vervulde in 2006 een jongensdroom door zijn thuisrace te winnen. Hij was daarmee de eerste Braziliaan na Ayrton Senna die dit presteerde. Ook voor Schumacher was het een emotionele race maar dan om andere redenen, hij nam definitief afscheid van de Formule 1, althans dat dacht men toen nog.
De Braziliaanse Grand Prix van 2007 zou voor zijn opvolger Kimi Raikkonen de sleutel blijken tot zijn allereerste wereldtitel. De Fin had bij de start van deze allerlaatste race van het seizoen een achterstand van 7 punten op kampioenschapsleider Lewis Hamilton. Die finishte door tal van problemen op een zevende plek, destijds goed voor twee punten. Daarmee won Raikkonen uiteindelijk met een punt verschil het kampioenschap in deze spannende seizoensfinale.
Punt verschil
Een jaar daarop nam Hamilton op gepaste wijze wraak. Ditmaal had Hamilton een voorsprong van 7 punten op een Ferrari-coureur, te weten Felipe Massa. Toch verliep zijn race even dramatisch als het jaar daarvoor, terwijl de Braziliaan zijn kans rook en op de zege afstevende. In de slotfase lag Hamilton lange tijd zesde, goed voor 3 punten. Daarmee zouden beide titelpretendenten op evenveel punten komen, namelijk 97. Toen Felipe Massa over de streep kwam was hij dan ook feitelijk wereldkampioen omdat hij nu op zes overwinningen kwam, tegenover vijf voor Hamilton. Terwijl heel Brazilië juichte pakte Lewis Hamilton dertig seconden later in de allerlaatste bocht van deze allerlaatste Grand Prix de vijfde plek af van Timo Glock, en dus 4 punten. De Brit won nu zíjn allereerste kampioenschap, met 1 punt verschil.
Aan de zinderende seizoensfinale van 2008 heeft geen Braziliaanse Grand Prix sindsdien nog kunnen tippen. Toegegeven, in 2012 viel de beslissing eveneens in São Paulo, maar wie weet nog wie de kamphanen toen waren? Sinds Abu Dhabi in 2009 op de kalender kwam, kreeg het circuit met de illustere bochtennamen als Reta Oposta, Descida do Lago en niet te vergeten de Senna ‘S’, nog maar drie keer een seizoensfinale toebedeeld. Bij twee van die edities was de wereldkampioen al lang en breed bekend. Ook viel de beslissing vaak pas een race later. Om die reden was de Grand Prix van 2016 een verademing, want hoewel Hamilton en Rosberg de strijd om het kampioenschap hier nog onbeslist lieten, toonde een nieuwe ‘Senna’ hier in de regen zijn kunsten.
Inhaalrace in de regen
Vorig jaar knokte Max Verstappen zich hier namelijk op indrukwekkende wijze naar het podium, nadat een verkeerde bandenkeuze hem naar een schijnbaar kansloze positie in het achterveld had teruggeworpen. Van een zestiende plek reed hij naar de derde plaats. En passant hield hij daarbij zijn RB12 nog vakkundig uit de muur. Niet alleen het Braziliaanse publiek, maar toeschouwers wereldwijd waren na afloop vol lof over de rijderskunsten van de jonge Nederlander. Of het Braziliaanse voorjaar ons dit jaar wederom een regenrace schenkt valt te bezien. Maar of het nu droog is of pijpenstelen giet, nu de beslissing in het kampioenschap gevallen is zullen de ogen van miljoenen racefans over de wereld hoe dan ook op de Nederlander gericht zijn. Dat is geen misplaatst chauvinisme, maar met de zege in Mexico nog vers in het geheugen zien de liefhebbers van Formule 1 dat er een nieuw tijdperk is aangebroken. Tegen een ontketende Verstappen zal iedere coureur alles uit de kast moeten halen, of je nu viervoudig wereldkampioen bent of niet.
De Grand Prix van Brazilië kun je zondagmiddag vanaf 17.00 uur volgen via Grand Prix Radio. ben je benieuwd naar alle tijden van de verschillende sessies klik dan hier.