Zondag zal de negentiende en voorlopig laatste Grand Prix van Maleisië worden verreden, een jaar eerder dan aanvankelijk gepland. Volgens de Maleisische regering is de race niet langer rendabel. En dus blikken we dit keer niet alleen maar vooruit naar wat we mogen verwachten van de race maar kijken we bovendien terug naar een aantal bijzondere Grands Prix van Maleisië.
Kunstmatige baan
De race op het Sepang International Circuit stond voor het eerst op de kalender in 1999 en is een van de typische kunstmatige banen die in de jaren ’90 hun intrede deden in de koningsklasse van de autosport. Met twee rechte stukken van elk een kilometer lang baarde het circuit meteen vanaf de start opzien. Ook met snelle bochtencombinaties, zoals een steeds smaller wordende bocht naar rechts van 180 graden, gevolgd door een smalle linkerbocht van 90 graden zette ontwerper Hermann Tilke de toon voor nieuwe circuits als China (2004) en Istanbul Park (2005).
Bargeboards
Het was Eddie Irvine die op 17 oktober 1999 de allereerste Grand Prix van Maleisië won, vóór zijn teamgenoot bij Ferrari, Michael Schumacher. Het was in veel opzichten een bijzondere race. Ten eerste omdat Schumacher na zes races zijn rentree maakte nadat hij eerder dat seizoen op Silverstone crashte met een beenbreuk tot gevolg. Bovendien werden de Ferrari’s aanvankelijk gediskwalificeerd vanwege het gebruik van illegale bargeboards. Hiermee was Mika Hakkinen officieus wereldkampioen. Nadat de Scuderia protest aantekende werd dit besluit herroepen door de FIA.
Het moderne circuit van 5,543 kilometer staat tevens bekend om de grootste grand-stands uit de Formule 1. Niet vreemd wanneer je bedenkt dat ze de lange rechte stukken flankeren. Helaas voor de organisatoren zaten deze tribunes nooit vol, criticasters geven aan dat dit aan de hoge temperaturen moet hebben gelegen, maar feitelijk kreeg de Formule 1 hier nooit echt voet aan de grond.
Kans op regen
In 2008 werd door de organisatie geopperd om deze Grand Prix ’s nachts te verrijden, maar vanwege de hoge kosten ging dit plan niet door. Een jaar later was daar de eerste nachtrace in Singapore. De Maleisische Grand Prix werd vervolgens wat later op de dag georganiseerd. Niet alleen is het dan wat minder heet, bovendien was het tijdstip iets gunstiger voor Europese kijkers, zo meende men. En dus doven zondag in Sepang de lichten om 15.00 uur, bij ons is dat 09.00 uur ’s ochtends. Eén voordeel, sindsdien is de kans op regen vele malen groter, omdat die in Maleisië vaker op het einde van de middag valt.
Jos Verstappen
Twee jaar na de inaugurele race verschoof het evenement naar het begin van het seizoen, meestal gepland in maart of hoogstens april. De vader van Max Verstappen zal goede herinneringen bewaren aan deze derde editie, toen hij na de eerste afgebroken start de beste start uit zijn loopbaan maakte. De Nederlander spoot van de 18e plek binnen mum van twee bochten naar de 6e positie. Na hevige stortregens en de tussenkomst van de safetycar reed hij zelfs een tijd lang als tweede rond met zijn Arrows-Asiatech. Uiteindelijk werd Jos Verstappen als zevende afgevlagd. In die tijd net buiten de punten.
Recordwinnaar
Recordwinnaar in Maleisië is Sebastian Vettel met 4 zeges. Van de huidige coureurs op de grid is er maar één die hem nog kan evenaren, Fernando Alonso. Niet ondenkbaar, voor wie zich de start van de Spanjaard tijdens de laatste race in Singapore voor de geest haalt. Regen is dan echter wel een vereiste. Mocht het zondag inderdaad een waterfestijn worden dan spint Max Verstappen er ook beslist garen bij. Hij werd op Sepang vorig jaar tweede, net na zijn teamgenoot, en zal er alles aan doen om dit seizoen nog een goed resultaat te boeken, als op Sepang voor de allerlaatste keer de vlag valt.
Het complete tijdschema voor komend raceweekeinde lees je hier.