Sinds 2021 experimenteert de Formule 1 met sprintraces als extra spektakel in het Grand Prix-weekend. Waar het format aanvankelijk sceptisch werd ontvangen, groeit de waardering bij zowel fans als organisatoren. Met plannen voor uitbreiding vanaf 2027 lijkt de sprintrace een blijvend onderdeel van de F1-kalender te worden.
Sinds de introductie van de sprintraces in 2021 is het onderwerp regelmatig voer voor discussie binnen de Formule 1. Het idee achter het format was om het Grand Prix-weekend spannender en aantrekkelijker te maken voor zowel tv-kijkers als bezoekers op het circuit. In de eerste jaren bleef het beperkt tot drie races per seizoen, maar sinds 2023 is dat aantal verdubbeld naar zes. Ook in 2026 zullen er zes sprintweekenden zijn. Met een kalender dat inmiddels 24 raceweekenden telt, betekent dit dat slechts een kwart van de weekenden een sprintrace bevat. Toch wordt het concept steeds serieuzer genomen door fans, coureurs en organisatoren.
Bobby Epstein, medeoprichter en managing partner van het Circuit of the Americas in Austin, ziet de meerwaarde van de sprintraces duidelijk voor de aanwezige fans. Bij de komende Grand Prix van de Verenigde Staten staat opnieuw een sprintrace op het programma. "Het geeft simpelweg meer waarde aan het ticket, en daarvoor zijn we dankbaar", aldus Epstein tegenover onder meer Motorsport.com. "Ik weet niet of het heeft geleid tot veel meer kaartverkoop, maar de fans lijken het steeds meer te waarderen. In het begin werd het niet meteen gezien als een aantrekkelijk extraatje en zorgde het ook niet direct voor meer verkoop. Maar het verhoogt de waarde van een weekendkaart en geeft mensen meer, en dat waarderen we altijd. We willen zoveel mogelijk entertainment bieden gedurende het weekend."
Volgens Epstein ligt de kracht van het format niet zozeer in het trekken van extra bezoekers, maar in het verrijken van de beleving voor bestaande fans. "Als mensen een weekendkaart kopen en daardoor meer uren op het circuit doorbrengen, is dat voor ons alleen maar beter. Ik denk niet dat fans hun beslissing om naar een Grand Prix te gaan laten afhangen van de aanwezigheid van een sprintrace. In de verkoopcijfers zien we dat niet terug, maar dat het meer entertainment biedt, daar bestaat geen twijfel over. En daar draait het bij ons om." Een ander beeld kwam vorig jaar uit Miami. Daar merkte directeur Tyler Epp wel degelijk een stijging in de belangstelling toen het evenement voor het eerst een sprintrace organiseerde. "Ik zat fout met de sprintrace. Ik maakte me zorgen of het wel echt meerwaarde had, maar ik kon er niet verder naast zitten", erkende hij. "De feedback en de data toonden aan dat de bezoekcijfers van de zaterdag omhooggingen, en dat fans vroeg naar het circuit kwamen voor de sprintrace."
Toekomstige groei
Voorlopig blijft het aantal sprintraces per seizoen beperkt tot zes, maar F1-CEO Stefano Domenicali hintte onlangs op een uitbreiding vanaf 2027. Zo zou er worden gesproken over ongeveer tien sprintraces per jaar. "Behalve een paar oudere diehard-fans wil eigenlijk iedereen sprintweekenden", aldus Domenicali. "Organisatoren vragen erom en nu tonen ook de coureurs interesse. Ik zeg het een beetje provocerend, maar vrije trainingen zijn vooral voor superspecialisten. Mensen die meer actie willen zien, hebben liever een sprintweekend. Vanaf vrijdag valt er meer te bespreken en te volgen, met een extra kwalificatie, maar ik begrijp dat het tijd kost om dit in de F1-cultuur te laten landen."
Volgens Domenicali is het slechts een kwestie van tijd voordat de roep om een standaardformat steeds luider wordt. "De richting is duidelijk: ik kan garanderen dat er binnen enkele jaren de vraag zal zijn om alle weekenden hetzelfde format te geven. Ik zeg niet dat we zoals in MotoGP naar een sprint bij elke race gaan, dat is een te grote stap. Ik zie het meer als een groeiproces, waarbij ook rekening wordt gehouden met de meer traditionele benadering."
Lees ook: F1 maakt sprintraces voor 2026 bekend: Nieuwe locaties en blijvende toppers
Lees ook: Tijdschema: Grand Prix van Azerbeidzjan
Lees ook: Graeme Lowdon over enthousiasme van coureurs Cadillac
