Sebastian Vettel heeft zondag in Melbourne de eerste race van het seizoen gewonnen. De Duitser bleef - mede door een betere pitstopstrategie - Lewis Hamilton nipt voor. Max Verstappen kende een lastige dag en werd zesde. Kimi Raikkonen completeerde het podium, voor Daniel Ricciardo en Fernando Alonso.
Verstappen kende van meet af aan een moeizame wedstrijd. Hij werd bij de start verschalkt door Kevin Magnussen en slaagde er niet om zijn vierde positie terug te veroveren.
De race werd voor de Nederlander nog een stuk lastiger toen hij aan het begin van de elfde ronde spinde. Verstappen nam bij de eerste bocht teveel kerbs mee, verloor de controle over zijn RB14 en ging in de rondte. Hij hield zijn auto uit de muur, maar viel terug naar de achtste plaats.
Verstappen, die als een van de weinige coureurs was gestart op de supersofts, kon niet van zijn bandenvoordeel profiteren. Omdat hij na zijn spin vastzat achter Nico Hülkenberg haalde Red Bull de jongeling eerder dan gepland naar binnen. Verstappen werd net als de meeste andere coureurs op pad gestuurd met softs en kwam in het drukke middenveld terecht.
Vooraan bleef de top-drie in stand. Hamilton reed zich een aantal seconden los van Raikkonen en Vettel.
Uitvallers
Het eerste gedeelte van de race was niet alleen lastig voor Verstappen. Sergey Sirotkin (remmen), Marcus Ericsson (motor) en Pierre Gasly (motor) hadden grotere problemen en moesten om verschillende technische redenen al vroeg de strijd staken.
Ook bij het team van Haas waren er technische problemen. Zowel Magnussen (P4) als Romain Grosjean (P5) had zicht op een sterke puntenfinish, maar een paar honderd meter nadat beide coureurs hun pitstop hadden gemaakt gaf hun auto de geest.
Omdat de bolide van Grosjean op een lastige plek geparkeerd stond, werd de race met een virtual safetycar geneutraliseerd. Voor Vettel, die als enige van de top-drie nog niet gestopt was, was dat het moment om naar binnen te duiken. De stop van de Duitser verliep vlekkeloos. Hij kwam pal voor de deur van Hamilton weer naar buiten en veroverde de leiding.
Safetycar
Ook onder de virutele safetycar bleek het te gevaarlijk voor de marshalls om de auto van Grosjean weg te halen. Daarom werd de normale safetycar de baan op gestuurd. Verstappen was ondertussen opgeklommen naar P5, maar had Alonso onder geel ingehaald en moest die plek weer teruggeven.
De Red Bull-coureur kreeg van zijn team te horen dat hij schade had opgelopen bij zijn spin. In plaats van dat hij Alonso aan kon vallen moest Verstappen na de safetycar met hand en tand verdedigen om zijn zesde plaats niet te verliezen aan Hülkenberg.
Verstappen (P6) was sneller dan Alonso, maar hij zag geen mogelijkheid om de McLaren-coureur te passeren. Vooraan gold hetzelfde voor Hamilton (P2) ten opzichte van Vettel (P1) en voor Daniel Ricciardo (P4) ten opzichte van Raikkonen (P3).
Hoewel de verschillen tussen de coureurs klein waren bleven de posities gehandhaafd. Albert Park bleek - ook met een derde DRS-zone - opnieuw een circuit waar lastig in te halen is. Mede daardoor schreef Vettel, net als vorig seizoen, de Australische Grand Prix op zijn naam.