Afgelopen dinsdag verlengde Force India het contract met Nico Hulkenberg voor twee jaar. En tenminste één persoon was daar bepaald niet blij mee. Mercedes-teambaas Toto Wolff had namelijk een ander plan: hij wilde daar zijn junior Pascal Wehrlein stallen. Sterker nog: hij had er de dag ervoor op maandag nog bij Force India over gesproken. De boze teambaas zoekt daar nu alsnog een oplossing voor, die mogelijk wel eens kan liggen bij... Manor.
Voor Nico Hulkenberg leek ooit de weg naar een topteam open te liggen. Ferrari zou hem gewild hebben en ook Williams zou naar hem gelonkt hebben. De ontwikkelingen op de rijdersmarkt afgelopen weken (de contractverlengingen van Raikkonen, Massa en Bottas) verkleinden zijn opties. En de 28-jarige Duitser wilde ook geen herhaling van eerder bij Williams, toen Pastor Maldonado daar met zijn oliedollars het stoeltje voor zijn neus wegkaapte. Hulkenberg koos eieren voor zijn geld en tekende voor een verlengd verblijf bij Force India: geen topteam, maar wel een vertrouwde omgeving met ook nog eens de snelle Mercedes-motor.
Boze Wolff
Die beslissing van Force India schoot echter behoorlijk in het verkeerde keelgat bij Toto Wolff. De Oostenrijkse teambaas van Mercedes zag namelijk zijn plan doorkruist: het Formule 1-debuut van Pascal Wehrlein bij Force India. Wolff wil de 20-jarige Mercedes-junior, die nu in de DTM rijdt en al menigmaal voor Mercedes en - betaald door Mercedes - Force India mocht testen, per sé in 2016 op de grid hebben om hem zodoende de broodnodige racekilometers te laten maken. Bij Force India is die kans voor het Duitse talent nu dus verkeken.
Satellietteam
Wat nu? Wel, bronnen in de F1-paddock hebben begrepen dat er door Mercedes wordt gestudeerd op een alternatief plan. Red Bull Racing heeft bijvoorbeeld Scuderia Toro Rosso als B-team, waar het al jarenlang jonge coureurs de kans geeft om ervaring op te doen. Dit jaar doen ze dat met Max Verstappen en Carlos Sainz en daarvoor met onder andere Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo en Daniil Kvyat. Ook Ferrari lijkt met Haas F1 een vergelijkbare constructie op te tuigen. De verwachting is dat minimaal een van de huidige Ferrari test/resevere-rijders (Esteban Gutierrez of Jean-Eric Vergne) daar een van de stoeltjes zal innemen. Wereldkampioen Mercedes heeft echter nog niet zo'n satellietteam, maar voelt zich door de omstandigheden nu gedwongen daar toch serieus naar te kijken. Het aantal kandidaten is alleen zeer beperkt en de meeste motorendeals en stoeltjes voor 2016 liggen inmiddels al wel vast.
En zo schijnt het volgens onze bronnen te zijn dat nu het volgende scenario op tafel ligt: Mercedes levert motoren aan Manor en levert er Pascal Wehrlein als een van de twee rijders bij. En zo onlogisch zou dat ook niet zijn: Toto Wolff heeft dan zijn zin met een stoeltje voor zijn junior en Manor krijgt een kans op aansluiting op de grid en ook meer zekerheid voor de middellange termijn.
De tijd moet leren of dit scenario realiteit wordt, maar voor de fans zou het een goede zaak zijn: De Formule 1 krijgt er meer competitie door en met Wehrlein komt er een talent op de grid bij. En Toto Wolff zelf? Die is ook weer blij.
Foto's: Mercedes AMG F1
