Lewis Hamilton start de Grand Prix van Japan morgen vanaf pole position. De viervoudig wereldkampioen uit Engeland was in de kwalificatie op het Suzuka International Racing Course de snelste van het veld van twintig coureurs en pakte zijn tachtigste pole. Max Verstappen vertrekt in Japan vanaf de derde positie, achter Valtteri Bottas.

Q1

Hoewel het licht druilerig was op Suzuka en er hier en daar op de tribunes een paraplu te zien was, vertrokken alle coureurs even naar achten Nederlandse tijd op slicks. Stoffel Vandoorne en Romain Grosjean gingen als eerste naar buiten. De Belg die volgend jaar niet meer actief zal zijn in de Formule 1 zette op softs een 1:32.171 neer. Al snel verschenen er echter snellere tijden op de borden. Vettel opende met 1:29.049 terwijl Hamilton een 1:28.702 klokte. Verstappen deed niet veel onder voor de leiders in het klassement en noteerde een vierde tijd: 1:29.480. Buiten Vandoorne reden alle coureurs op dat moment op super softs.

Terwijl Vettel spinde in de hairpin, zorgde Marcus Ericsson voor een rode vlag door in Bocht 7 (Dunlop) een inschattingsfout te maken en met zijn Alfa Romeo Sauber te crashen.

De Zweed kon zonder letsel uitstappen, maar zijn bolide liep flink wat schade op. Na een minuut of vijf was het wrak opgeruimd en kon de sessie hervat worden.

Met Ericsson zonder tijd moesten er in de eerste sessie nog vijf uitvallers aangewezen worden. Uiteindelijk waren dat Sergey Sirotkin (Willams), Fernando Alonso (McLaren), Vandoorne (McLaren) en verrassend genoeg Nico Hülkenberg (Renault).

Q2

Terwijl in het tweede deel van de kwalificatie het hier en daar licht begon te druppelen, gingen Hamilton en Bottas als eersten naar buiten. De Fin deed dat op de super softs, hij was de eerste die onder de 1:28 dook: 1:27.987. Hamilton zat daar op de hardere soft compound slechts drie honderdsten achter en was sneller dan beide Ferrari’s die op de zachtere en dus potentieel snellere super softs reden. Vettel en Kimi Raikkonen kwamen voorlopig niet verder dan P3 en P4, terwijl we Verstappen op P5 terugvonden.

Verontrustender was het feit dat Daniel Ricciardo een probleem had in zijn out-lap. De Australiër dook direct weer naar binnen waar hij zijn motor uitschakelde en terug werd geduwd naar de garage. De teamgenoot van Verstappen kwam verder niet meer naar buiten en werd dus uitgeschakeld, samen met Charles Leclerc (Sauber), Carlos Sainz (Renault), Kevin Magnussen (Haas) en Lance Stroll (Williams).

Q3

Een spin van Leclerc aan het einde van Q2 in Bocht 8 (Degner) was de eerste aanwijzing dat de regen nu toch een factor begon te spelen. Beide Ferrari’s speelden op veilig en doken op intermediates naar buiten. Na één rondje besloot Vettel toch weer terug te switchen naar de super softs, de band waarmee de snelste tijd genoteerd kon worden.

DoznU02W0AEbktW-700x468 — (c) @ Formula 1

Met de naderende regen besloot nu iedereen op de super softs naar buiten te gaan om toch een snelle tijd te noteren. Hamilton (1:27,760) en Bottas (1:28.059) waren daarbij van buitencategorie, maar Verstappen noteerde een keurige derde tijd: 1:29.057. Op de steeds natter wordende baan konden in het vervolg van Q3 geen snellere tijden meer worden geklokt en dus pakte de eerdere gok van Ferrari verkeerd uit. Achter de Mercedessen, Verstappen en Raikkonen (op P5) waren er prima zesde en zevende plaatsen voor beide Toro Rosso's. Vettel stelde teleur met een negende plaats.