Hij staat nog aan de leiding van het MotoGP-kampioenschap, maar Maverick Viñales voelt de druk toenemen. Zijn voorsprong van 26 punten slonk tot een marge van 7. ,,De laatste twee races waren niet goed’’, zei de Yamaha-rijder in de persconferentie voorafgaand aan de TT van Assen. ,,Het verschil is zo klein geworden, dat ik me niet meer kan veroorloven genoegen te nemen met de punten: ik moet winnen.’’

Met de eerste vijf van het kampioenschap binnen 28 punten van elkaar, lijkt de TT van Assen dus weer een cruciale wedstrijd te worden, zoals die in het verleden al zo vaak bepalend is geweest. Viñales en zijn teamgenoot Valentino Rossi – op de vijfde plaats – beginnen de eerste trainingen morgen met een nieuw chassis, dat ze tien dagen geleden in Barcelona voor het eerst hebben getest. ,,Dat was een belangrijke test’’, vertelde Rossi. ,,En op het goede moment, want we staan er niet best voor. Mijn eerste indruk is goed, maar we moeten het ook op andere circuits proberen, dus daar beginnen we meteen mee. Het is hoe dan ook onmogelijk om op elk circuit sterk te zijn. Zeker met de huidige concurrentie. Gelukkig is de grip op Assen altijd goed, ook als het nat is. Dat is in ons voordeel. Dat de Moto2-race deze keer ná de MotoGP is, kan ook wel eens een voordeel zijn. Door het andere rubber van de Moto2-banden, is de grip bij ons vaak minder. Dat zal nu niet het geval zijn.’’

Hoge verwachtingen bij Ducati

De Yamaha-rijders zijn niet de enigen met hoge verwachtingen. Ducati is na de twee opeenvolgende overwinningen van Andrea Dovizioso in de winning mood en het TT-circuit, met zijn snelle bochten, ligt de motor goed. De Italiaan bewees al dat hij goed uit de voeten kan op de Drentse hei: vorig jaar stond hij hier op poleposition. ,,Het zou een interessant weekend kunnen worden’’, zei Dovizioso. ,,Na de eerste trainingen hebben we een beter idee over hoe we ervoor staan. Maar elke race is anders en het is allemaal erg onvoorspelbaar. En zeker in Assen, want je weet nooit wat het weer gaat doen.’’

Crutchlow krijgt fabriekscontract bij Honda

Cal Crutchlow werd voorafgaand aan de TT beloond voor zijn twee GP-zeges van vorig jaar en het vele testwerk dat hij verricht voor Honda. De Brit tekende een tweejarig contract als Honda-fabrieksrijder, maar blijft wel in het team LCR. ,,Het enige verschil is eigenlijk dat ik rechtstreeks onder contract van Honda kon’’, zei Crutchlow. ,,In de praktijk verandert er weinig. Ik heb feitelijk al fabrieksmateriaal en ik blijf gewoon bij LCR. En mijn werk verandert ook niet: zo hard mogelijk rijden en mijn bevindingen delen met de fabriek. Maar de waardering die spreekt uit een rechtstreeks contract van Honda, vind ik wel heel bijzonder. Dat geeft een goed gevoel.’’

Wereldkampioen Marc Marquez was blij met de promotie van Crutchlow tot officieel fabrieksrijder. ,,Cal doet goed en belangrijk werk. Zijn input helpt ons allemaal.’’