Het was Ferrari dat Max Verstappen begin 2014 zijn eerste autorace liet rijden. Hij deed op uitnodiging van de Italianen mee aan hun Florida Winter Series. Vandaag meldt de Telegraaf dat Verstappen in beeld is bij Ferrari als een van de mogelijke opvolgers van Kimi Raikkonen. Hoe reëel is zo'n overstap? En wat zijn überhaupt zijn opties?
Vriend en menig vijand zijn het er inmiddels over eens: Max Verstappen is een aanwinst voor de Formule 1. Zowel hij als teamgenoot Carlos Sainz overtreffen de verwachtingen van Red Bull en Toro Rosso, zo liet teamadviseur Helmut Marko vrijdag weten.
De keuze van Max Verstappen om dit jaar voor Toro Rosso te rijden was voor hem een logische. Mercedes was ook een optie geweest, maar dat team zou hem eerst elders stallen en nog niet direct een Formule 1-zitje geven. Red Bull bood dat wel bij Toro Rosso, waarmee Max de volgende stap op weg naar zijn doel kon realiseren. En dat doel is helder: wereldkampioen Formule 1 worden.
De vraag is nu: wat is de beste volgende stap richting dat doel? Er is een contract met Red Bull voor dit jaar en de komende twee jaren. Dat contract is gemaakt met in het achterhoofd een of twee seizoenen ervaring opdoen bij Toro Rosso om dan over te stappen naar Red Bull Racing. Een volgende stap speelt normaliter dus pas over twee jaar.
Wat er echter niet in dat contract staat zijn de constante hints van Red Bull dat het mogelijk de Formule 1 gaat verlaten. De zekerheid dat Red Bull straks nog een topteam is dat voor de titel kan strijden is er dus niet meer. Daar komt bij dat Renault met Lotus flirt om er een fabrieksteam van te maken, waarmee Red Bull en Toro Rosso mogelijk een nieuwe motorleverancier moeten gaan zoeken.
Wat ook anders is dan aan het begin van het seizoen is de indruk die Max Verstappen inmiddels heeft gemaakt. De 17-jarige heeft bewezen het niveau op alle vlakken (racen, werken met het team, omgaan met de pers) aan te kunnen èn hij is populair bij de fans. Hij is niet populair bij al zijn collega's, maar wat inmiddels wel gebleken is: Max heeft daar maling aan. Zoals hij zelf zei deze week: hij rijdt zoals hij zelf wil en de anderen moeten het er maar mee doen. Hij rijdt niet mee om een gezellig weekend te hebben. Hij rijdt mee om te winnen, (b)roekie of niet.
De eigenlijke vraag als het gaat om de volgende stap is: hoeveel geduld moet hij hebben? Anders gezegd: Is het verstandig bij een kleiner team nog wat meer ervaring op te doen of moet Max de kans grijpen naar Ferrari of Mercedes te gaan, àls die kans zich voordoet? Vader Jos Verstappen zegt er in de Telegraaf het volgende over: "Ik vind het moeilijk inschatten of Max er na één seizoen al klaar voor zou zijn. Als ik zie hoe snel hij alles oppakt, hoe hij zich ontwikkelt en hoe hij presteert, denk ik dat Max het ontzettend goed doet. Of die auto blauw, geel of rood is, dat maakt volgens mij niet zo heel veel uit.”
Terug naar de vraag aan het begin: Hoe reëel is het dat Max Verstappen Kimi Raikkonen opvolgt bij Ferrari? Vooralsnog is die kans klein. Als Raikkonen goede punten scoort in de komende races, dan kunnen ze hem nog een jaar behouden. Doet hij dit niet, dan komen Bottas, Gutierrez, Hulkenberg en misschien ook Ricciardo in beeld. Bottas en Hulkenberg hebben het bewezen talent om minimaal een goede tweede rijder naast Vettel te worden. Gutierrez heeft grote sponsoren uit Mexico achter zich staan en zit al bij het team. En Ferrari heeft al Sebastian Vettel, die misschien niet zit te wachten op Ricciardo, die hem vorig jaar bij Red Bull de baas was. En iets vergelijkbaars kan ook een reden zijn dat Max Verstappen nou niet bepaald bovenaan op Vettels verlanglijst als teamgenoot staat. Misschien blijkt hij wel sneller.
Reëler lijkt het om even af te wachten wat er met Renault, Toro Rosso en Red Bull gaat gebeuren. Het biedt Max namelijk ook weer nieuwe kansen. De eerste is dat Red Bull met een Mercedes- of Ferrari-motor gaat rijden, waarmee het mogelijk weer aansluiting vindt bij de top-3. De tweede is dat Renault als fabrikant in rijders voor het eigen team gaat investeren en Max een aanbod doet om voor hun herboren fabrieksteam te rijden. In beide gevallen kan Max een stap vooruit zetten, nog veel beter worden, een paar races winnen en intussen rustig wachten op een kans bij Mercedes of Ferrari om daarmee dan wereldkampioen te worden.
Foto: Scuderia Toro Rosso
