Een van de coureurs die op pole position staat om Nico Rosberg te vervangen is Pascal Wehrlein. De Duitser kende een oerdegelijk debuutseizoen in de koningsklasse van de autosport, maar het was tot op heden niet genoeg om een contract voor 2017 af te dwingen.
Wehrlein werd in 2015 met overmacht kampioen in het DTM-kampioenschap. Eerder nam Mercedes het jonge talent al op in het opleidingsprogramma. Dat Wehrlein in 2016 zijn debuut maakte bij het MRT-Mercedes team was dan ook geen verrassing.
Hoewel Manor, zoals MRT in de paddock nog altijd wordt genoemd, afgelopen winter grote stappen had gemaakt, moest Wehrlein het doen met een auto die terug te vinden was in de achterhoede. Om toch indruk te maken moest Wehrlein op z'n minst afrekenen met z'n teamgenoot, Rio Haryanto.
Al tijdens de wintertest werd duidelijk dat Haryanto totaal geen partij was voor Wehrlein. De Duitser was structureel sneller dan zijn Indonesische teamgenoot en stond nog voordat het race-seizoen officiëel begon met 1-0 voor. Hoewel Haryanto zich in de kwalifcaties behoorlijk kon meten met zijn teamgenoot - Wehrlein was zeven keer sneller dan zijn teamgenoot, terwijl Haryanto vijf keer sneller was - waren de verschillen in de races enorm. Slechts één keer werd Haryanto hoger geklasseerd dan zijn Duitse teamgenoot. Dat kwam omdat Wehrlein tijdens de Grand Prix van Europa zijn race moest staken met een mechanisch probleem.
Het absolute hoogtepunt van de eerste seizoenshelft was voor Wehrlein de Grand Prix van Oostenrijk. Omdat er vooraan van alles gebeurde reed de coureur van Manor haast onzichtbaar naar een tiende plaats en scoorde zo de eerste punten voor Manor uit de Formule 1-historie. Wat die race extra indrukwekkend maakte was dat Wehrlein niet zozeer geholpen werd door een grote hoeveelheid uitvallers, maar zelf zes coureurs in aantoonbaar betere auto's achter zich hield.
Toen bekend werd dat Esteban Ocon het stoeltje van Haryanto na de zomerstop zou overnemen, werd verwacht dat Wehrlein een zwaardere kluif aan zijn teamgenoot zou krijgen. Niets bleek minder waar. Haryanto kon het spoor van Wehrlein in de kwalificaties nog volgen, maar Ocon bleek geen partij te zijn voor de Duitser. Slechts twee keer was Ocon in de kwalificatie sneller dan zijn teamgenoot.
Ook in de races was Wehrlein zijn teamgenoot de baas. Het duurde tot de Grand Prix van Japan voordat Ocon voor het eerst de hoogst geklasseerde coureur van Manor werd. Een week daarna waren de rollen echter weer als vanouds en leek de opleving van Ocon een incident te zijn. In Mexico was Wehrlein opnieuw het hele weekend sneller geweest dan zijn teamgenoot, al viel hij tijdens de race uit en haalde Ocon de finishstreep.
Na de race in Mexico gebeurde er iets opmerkelijks. Wehrlein was tot dat moment aantoonbaar beter dan Ocon. Ondanks dat gegeven maakte Force India bekend dat Esteban Ocon was gecontracteerd voor het seizoen 2017. Even onbegrijpelijk als onlogisch. Wellicht wist Mercedes toen al iets wat de rest van de wereld nog niet wist.
Feit is dat na de bekendmaking van Ocon bij Force India, de Fransman de overhand binnen het team kreeg. Zowel in Brazilië als Abu Dhabi was Ocon indrukwekkend snel en besloot zijn debuutseizoen in stijl. Wehrlein volgde op gepaste afstand, zonder dat hij zeker was voor een stoeltje voor 2017.
In Abu Dhabi ging het gerucht dat Pascal Wehrlein een contract bij het team van Sauber had getekend. Een week later melden verschillende media dat Pascal Wehrlein de meest logische vervanger voor Nico Rosberg bij Mercedes is. Logisch of niet, gezien zijn resultaten heeft Wehrlein alles gedaan wat hij moest doen. Hij rekende af met zowel Haryanto als Ocon. Of dat genoeg is voor een stoeltje bij Mercedes, Sauber of misschien opnieuw Manor zal moeten blijken.
Foto: Manor F1 team
