De Grand Prix van Japan maakte alle verhoudingen op de grid weer duidelijk. Mocht men na Singapore nog hopen dat de dominantie van Mercedes over zou zijn, aan het einde van de race in Japan was die illusie definitief voorbij.
Ook de strijd om het wereldkampioenschap lijkt beslist. Had Rosberg nog willen aanhaken dan had hij in Japan moeten winnen. Die kans leek op voorhand aanwezig te zijn. De Duitser was het hele weekend snel en mocht vertrekken van pole.
Helaas voor Rosberg liep het tijdens de race allemaal anders. Hamilton won eenvoudig en vergrootte zijn voorsprong in het kampioenschap. Het gat tussen Hamilton en Rosberg is nu zo groot dat als Rosberg de komend vijf Grand Prix’ zou winnen, hij nog steeds afhankelijk is van Hamiltons resultaten om kampioen te worden.
Suzuka vooraf
De vrijdag was compleet verregend. Daardoor hadden de teams geen ‘long-runs’ kunnen doen op droog asfalt. De gemiste tijd kon op zaterdag voor een deel worden ingehaald, maar lang niet alle gewenste data kwam beschikbaar.
Toch kwam er op zaterdagmiddag één opvallend gegeven naar voren. Mercedes toonde in Q1 aan ontzettend snel te zijn over één ronde op de harde band. Een statistiek die cruciaal zou zijn voor de race.
Ferrari vs Mercedes
Nadat de man op pole, Nico Rosberg, werd verschalkt door Hamilton bij de start van de race was zijn kans op de overwinning al verkeken. Hij viel terug tot achter Vettel en Bottas, waarna hij moest beginnen aan een kleine inhaalrace. Rosberg haalde Bottas met een mooie inhaalactie in en pakte Vettel dankzij een uitgekiende pitstopstrategie.
Bij Ferrari overheerste na afloop het gevoel dat ze die tweede plaats van Vettel vast hadden kunnen houden. Maar was dat gevoel terecht?
Vettel reed een contante middenstint. Hij ging op de juiste manier om met zijn banden en hield het gat naar Rosberg op twee seconden. Dit kleine gaatje was door Ferrari uitgerekend en gebaseerd op de ‘out-lap’ van Rosberg en de tijd die een pitstop van hem zou kosten. Omgerekend zou Vettel met een marge van twee seconden veilig zijn, dachten de Italianen.
Ondertussen was Ferrari nog met een ander gevecht bezig. Raikkonen zat vast achter Bottas die op de vierde plaats reed. Ferrari haalde Räikkönen in de 28e ronden binnen. Bottas reageerde een ronde later door ook binnen te komen, maar verloor daardoor zijn plek aan de oudere Fin. Die klus was voor Ferrari alvast geklaard.
Maar terwijl dit alles plaatsvond kwam Rosberg iets dichterbij aan Vettel. Het gat van twee seconden was geslonken naar 1,85 seconden. Toen Mercedes dit zag reageerden zij direct door Rosberg naar binnen te halen. Het was niet Mercedes’ allersnelste stop, maar daar kwamen ze op dat moment mee weg.
De eerste ronde die Rosberg op de harde band reed was ongekend snel: 1.55.869. Ter vergelijking: dat rondje was twee seconden sneller dan de out-lap van Räikkönen en ook twee seconden sneller dan de tijd die Vettel op dat moment reed. Toch had dit voor Ferrari niet als een verrassing hoeven komen. Tijdens de kwalificatie hadden de Mercedessen in Q1 al aangetoond ontzettend snel te zijn over één ronde op de harde band.
Vettel reageerde direct door een rondje later binnen te komen. De stop van Ferrari was zelfs een fractie sneller dan de stop van Mercedes, maar het mocht niet baten. Die paar tienden maakten het verschil en Vettel kwam achter Rosberg weer de baan op.
Als Vettel een ronde eerder was gestopt dan was zijn uitgangspositie veel beter geweest. In dat scenario had Mercedes vermoedelijk het plan gewijzigd. Rosberg zou langer doorrijden om in de slotfase te switchen naar de mediumbanden om zo Vettel in de laatste paar ronden aan te vallen. Maar inhalen op Suzuka is lastig en bovendien laat Vettel zich niet de kaas van het brood eten. Een tweede plaats had er voor de viervoudig wereldkampioen zeer zeker ingezeten.
Rond iedere Grand Prix publiceren wij strategische analyses in samenwerking met James Allen. Delen ervan zijn vertalingen en/of bewerkingen van zijn UBS Strategy Reports.
Foto: Ferrari F1; charts: James Allen
