Het Circuit of the Americas is komend weekeind het toneel voor de 39ste Grand Prix van de Verenigde Staten. Na Sebring, Riverside, Watkins Glen, Phoenix en Indianapolis maakt Austin, Texas zich al weer op voor de zesde achtereenvolgende editie. Kreeg het circuit vanaf de start in 2012 nogal wat kritiek te verduren, inmiddels hebben de fans en coureurs ‘COTA’, de populaire afkorting van het circuit, omarmt. De wat gekunstelde baan van Hermann Tilke, met tal van bestaande bochten en kenmerken van bestaande circuits, heeft inmiddels spectaculaire edities opgeleverd. Grootste fan is Lewis Hamilton, hij won hier namelijk vier keer.
Vijfmaal
Het is wel duidelijk. Wat de Indianapolis Motor Speedway was voor Michael Schumacher, is het Circuit of the Americas voor Lewis Hamilton. Schumacher won namelijk vijf van de acht edities op de befaamde ‘brickyard’, inclusief de blamerende Grand Prix waarbij slechts zes wagens aan de start verschenen. Hamilton won de allerlaatste editie voordat de Grand Prix van de Verenigde Staten naar Austin verhuisde. Hij won de inaugurele race aldaar, inclusief de laatste drie edities. Schumacher en Hamilton hebben deze Grand Prix dus elk vijfmaal gewonnen. Het heeft er alle schijn van dat de Mercedes-coureur op jacht kan naar een volgend record van de Duitser.
Hermann Tilke
Genoeg over de Grand Prix ‘an sich’, om met de wo orden van Tilke te spreken, want de Duitse circuitontwerper heeft zich op de graslanden bij Austin werkelijk uit kunnen leven. Zoals gezegd is het circuit met twintig bochten een aaneenschakeling van elementen van bestaande circuits, met name Europese welteverstaan. Het 5,513 kilometer lange asfaltlint roept vanaf start-finish dan ook direct herinneringen op aan de Nordschleife van de Nürburgring. Net als in de Eifel krijgen de bolides hier namelijk een stijging van 15 procent te overwinnen. Het duidelijk zichtbare hoogteverschil tot en met de eerste bocht is maar liefst 40 meter.
Dit maakt dat wanneer de coureurs bovenop de heuvel zijn gekomen, ze niet anders dan blind kunnen insturen omdat de brede wielen het uitzicht op de linkerbocht ontnemen, een knipoog naar Eau Rouge op het Belgische Spa-Francorchamps wellicht? Nadrukkelijker is de vergelijking die bocht 3 tot en met 6 oproepen, namelijk die van ‘Maggots, Becketts en Chapel’ op Silverstone in Engeland. De coureurs zullen hier alle 56 keren dat ze komen aanstormen de bochten exact hetzelfde moeten insturen voor het maximale resultaat.
Highway
Op naar de bochten 12 tot en met 15 die een directe verwijzing zijn naar het circuit van Hockenheim in Duitsland, hoe kan het ook anders. Alsof het dan nog niet genoeg is doen de bochten 16 tot 18 herinneren aan het van de racekalender verdwenen Istanbul Park in Turkije. En ondanks de aaneenschakeling van befaamde bochtencombinaties en het als een ‘highway’-brede asfalt blijkt inhalen toch een moeilijke opdracht. Volgens kenners zijn de enige opties daarvoor de rechte stukken van start-finish en tussen bocht 11 en 12. Dat zijn tevens ook de DRS-zones van dit circuit.
Hoewel Sebastian Vettel hier maar één keer won, heeft de Duitser nog wel het ronderecord op zijn naam staan, 1:39,347 was zijn tijd die hij in 2012 zette. Naar verwachting zal dat record er ook op dit circuit aan gaan, met de nieuwe, snellere bolides. Ronderecord of niet, Vettel zal er alles aan willen doen om in ieder geval voor Hamilton te blijven. De Brit staat 59 punten voor in het kampioenschap en heeft 16 punten verschil nodig om zich voor de vierde maal tot wereldkampioen te kronen, in dat geval met cowboyhoed.
Na de, voor Europese fans, vroege races in Maleisië en Japan, kun je nu weer heel lang uitslapen. Hoe het precies zit met de tijden van trainingen, kwalificatie en race zie je hier.
