Zijn achtste plaats op de startgrid na moeizaam verlopen trainingen beloofde niet veel goeds voor Valentino Rossi. De 36-jarige Italiaan heeft in de negentien jaar dat hij nu Grand Prix rijdt echter al voor heter vuren gestaan. In de Grand Prix van Qatar bewees de veteraan opnieuw dat hij nooit, maar dan ook nooit zomaar af te schrijven is door zijn 83ste overwinning in de koningsklasse op te eisen.
Wereldkampioen Marc Marquez kon al bij de eerste bocht op het circuit van Losail de overwinning op zijn buik schrijven. Zijn Honda werd in het gedrang geraakt en kwam naast de baan terecht. Marquez moest achteraan aansluiten en zijn weg door het veld naar voren vechten. Tegen de tijd dat hij daar weer was aangekomen, waren Valentino Rossi, Jorge Lorenzo, Andrea Dovizioso en Andrea Iannone al weggereden bij de rest om het onderling uit te vechten.
Aanvankelijk ging het vooral tussen Lorenzo, vertrokken vanaf plaats 6 op de grid, en Andrea Dovizioso, die van pole position startte. Valentino Rossi, die na een beroerde start op de tiende plaats terecht was gekomen, wist nog wel aansluiting te vinden. Vanaf de tweede helft van de race, toen zijn Yamaha-teamgenoot Lorenzo het steeds moeilijker kreeg, werd Rossi sterker. Met al zijn ervaring wist hij de beste lijnen te kiezen en sloeg hij de ene na de andere aanval van Dovizioso af.
“Wat een wedstrijd,” hijgde Rossi na afloop. “Ik heb al veel mooie wedstrijden gereden in mijn carrière, maar deze komt wel bij de topraces. Ik had wel verwacht dat Dovizioso sterk zou zijn, maar ik ben verrast dat hij zó sterk was. Dat we met drie Italianen op het podium staan, had ik niet verwacht. Honda en Marquez waren erg sterk in de trainingen, terwijl wij (de Yamaha’s, red) wat problemen hadden. Het is nu al een leuk seizoen! Ik denk overigens dat Marquez ook wel te verslaan was geweest als hij niet in de eerste bocht al in de problemen was gekomen.”
“Ik had op het laatst geen grip meer van de banden om Vale nog een keer aan te vallen,” vertelde Dovizioso. “Het was een geweldig duel. Ik ben vooral blij dat we weer de machine hebben om die duels aan te gaan. Het was genieten.” Datzelfde gold voor teamgenoot Iannone, die in zijn eerste wedstrijd in het fabrieksteam zijn eerste podium in de MotoGP behaalde.
Met twee Ducati’s op het podium en de eerste Honda (Marquez) pas op de vijfde plaats, is de MotoGP meteen bij de eerste race van het seizoen al opgeschud. De terugkeer van Ducati aan de kop is wel bijzonder te noemen. Na jarenlang sukkelen, waarbij het zelfs Rossi niet lukte met de machine te winnen, heeft de Italiaanse fabrikant het dan toch voor elkaar. De machine van Dovizioso werd uitgerust met twee aerodynamische vleugeltjes op de kuip, waardoor de motor niet meer steeds de neiging heeft rechtdoor te willen en op te stijgen.
Moto2: Favorieten laten het afweten
Het circuit van Losail leek in de Moto2-race wel een kegelbaan. De favorieten waren de grootste slachtoffers. De eerste die onderuit ging was Sam Lowes, die vanaf pole position was vertrokken. Even later, in de vierde ronde van de wedstrijd, crashte wereldkampioen Tito Rabat in Bocht 1. Niet veel later reed Axel Pons door een domme, onbesuisde actie Luis Salom onderuit.
Door al die valpartijen kreeg Johan Zarco vrij gemakkelijk de leiding in handen. De Fransman wist een behoorlijke voorsprong op te bouwen, maar met minder dan drie ronden te gaan, moest ook hij afhaken met een – zo leek het – haperende zuiger. Zarco kon de wedstrijd nog net uitrijden voordat zijn machine definitief de geest gaf, maar de achtste plaats was nauwelijks een pleister op de wonde.
De grote winnaar werd zodoende de Duitser Jonas Folger, die zijn eerste zege in de Moto2 boekte. De Belg Xavier Simeon werd op gepaste afstand tweede, gevolgd door veteraan Thomas Lüthi uit Zwitserland, die maar net voor Moto2-debutant Alex Rins wist te blijven. Daardoor stond ook in de Moto2 voor het eerst in jaren geen Spanjaard op het podium.
Moto3: Masbou de slimste in spektakelrace
En ook in de lichtste klasse kon de Spaanse vlag in de la blijven. Hier klonk na afloop van de spectaculaire wedstrijd de Marseillaise voor Alexis Masbou. Twee ronden voor het einde van de Moto3-race van de Grand Prix van Qatar reed Masbou nog op de zevende plaats in de drukbevolkte groep van een man of vijftien. GP-rookie Fabio Quartararo, ook een Fransman, was degene die brutaal aan de leiding reed in de wedstrijd, waarin iedereen van de groep een kanshebber voor de overwinning was.
Voortdurend wisselden de posities aan de leiding van de Moto3-race. En uiteindelijk was het de ervaren Masbou die slim gebruik maakte van de slipstream van de Italiaan Enea Bastianini die als eerste de laatste bocht uit kwam. Een paar meter voor de streep kwam de Fransman uit de slipstream om zijn wiel als eerste over de finish te duwen. De jonge Quartararo, die zich zo moedig vooraan had gemeld, moest het met de zevende plaats doen. Daar was nog wel een finishfoto voor nodig: zo dicht zat het Moto3-veld bij elkaar.
Bloedstollend spannend was de wedstrijd in de lichtste klasse, zeker nadat al in de eerste bocht de Portugees Miguel Oliveira – een van de grote favorieten – onderuit ging. Oliveira kon weer terug op zijn Honda klimmen en finishte net buiten de punten op de zestiende plaats. Een andere favoriet, Romano Fenati, crashte in de laatste ronde.
Ook Livio Loi crashte. De Belg die rijdt voor het Nederlandse RW Racing GP had al vanaf de start een probleem met terugschakelen, waardoor hij de machine steeds moeilijker in de goede versnelling kreeg. In de elfde ronde van de wedstrijd kon hij de snelheid niet op tijd terugdringen om de bocht te halen. Ondanks de teleurstelling van de crash was de 17-jarige Loi optimistisch: “Zonder dat probleem had ik voorin kunnen meedoen, daar ben ik zeker van. De wetenschap dat we de snelheid en de mogelijkheden hebben, geeft toch vertrouwen.”
De volgende race is de Grand Prix of the Americas in Austin (Texas), op 12 april.
