Op een zonovergoten Autódromo José Carlos Pace heeft viervoudig wereldkampioen Lewis Hamilton in de eerste vrije training de snelste tijd neergezet in 1:09,202. Max Verstappen worstelde in de laatste fase van de sessie met de grip van zijn supersofts en kwam niet verder dan een vierde plek. Achter Valtteri Bottas en Kimi Raikkonen, maar vóór Daniel Ricciardo en Sebastian Vettel.
De volledige uitslag:
https://twitter.com/F1/status/928978986725728256
Het is de Nederlander die tijdens de eerste vrije training het bal opent in een tijd van 1:11,491 en dat is al bijna net zo snel als in de kwalificatie vorig jaar. Niet veel later scherpt Valtteri Bottas de tijd aan tot 1:10,102.
Na ruim een kwartier in deze sessie, waarin opvallend weinig rijders zelfs nog maar begonnen zijn aan hun installatieronde, gaan de eerste meters van Brendon Hartley letterlijk in rook op wanneer de turbo van de Toro Rosso het begeeft. Een virtual safetycar is het gevolg. Vettel heeft zich op dat moment tussen Bottas en Verstappen gewurmd op 0,219 seconde van de leider.
Het wordt al wat drukker op de baan met nog ruim een uur te gaan. Hamilton komt 0,072 te kort op zijn teammaat, terwijl Sebastian Vettel bij een enthousiaste inhaalactie op Carlos Sainz in de Renault een uitstapje door het gras neemt ter hoogte van bocht 9. Hij kan zonder problemen zijn weg vervolgen en blijft op zijn supersofts voorlopig derde achter de twee Mercedessen die op softs reden.
Ook de zeven coureurs die nog niet op de 4,309 kilometer lange baan zijn geweest komen één voor één in actie, wanneer Hamilton de leiding pakt in 1:09,672 en dat is 0,269 sneller dan Bottas. Niet veel later verremt Hamilton, getooid met een nieuwe helm met gouden sterren ter gelegenheid van zijn vierde wereldtitel, zich in bocht 1, maar benut handig de uitloopstrook om zijn weg te kunnen vervolgen.
Aan kop heeft Felipe Massa zich naar een voorlopig derde plek gereden. De Braziliaan rijdt hier dit weekeinde zijn laatste thuisrace. In een tijd van 1:10,297 weet hij alleen de twee ‘Zilverpijlen’ voor zich in de Williams op supersofts. De tijdenlijst laat een mengeling van softs en supersofts zien overigens, op dit tamelijk stoffige circuit waar de bandenkeuze naast de supersofts en de softs nog uit de mediumband bestaat.
Met nog iets minder dan 50 minuten op de klok staan alle coureurs in de pits. Alleen Ericsson en Fernando Alonso beiden nog zonder tijd. Hartley uiteraard ook maar die komt in ieder geval deze sessie niet meer in actie. Ook zijn teammaat Pierre Gasly is al uitgestapt na slechts vijf rondjes te hebben gereden. Aan kop zijn het Hamilton, Bottas, Massa, Vettel, Ricciardo en Verstappen, gevolgd door Raikkonen en Vandoorne.
Fernando Alonso besluit tien minuten later alsnog naar buiten te van overstuur verpestte zijn eerste poging. Bottas is inmiddels ook naar de supersoft gewisseld en zet een 1:09,329. De Ferrari van Sebastian Vettel komt daar vervolgens ruim een halve seconde op te kort. Lang kan de Fin overigens niet genieten van zijn baanrecord, Hamilton zet hem scherper in 1:09,202.
Met de complete top tien nu op de rode supersofts klimt Max Verstappen naar de vierde tijd. Hij komt iets meer dan een halve seconde tekort op de kersverse viervoudig wereldkampioen. Hulkenberg en Hamilton rijden elkaar vervolgens bijna aan. De Brit heeft een blauwe vlag terwijl de Duitser in een snelle ronde zit. Het loopt met een sisser af maar Hamilton moet flink door het gras bij het opkomen van het rechte stuk.
Met iets minder dan een half uur te gaan staan alle nog actieve coureurs op supersofts. George Russel mag ten koste van Sergio Perez naast Esteban Ocon in de Force India plaatsnemen. Bij Sauber zit Charles Leclerc op de plek van Pascal Wehrlein naast Marcus Ericsson.
Aan kop settelt zich de stand met Hamilton en Bottas in de Mercedessen. Raikkonen weet de Red Bulls van Verstappen en Ricciardo achter zich, gevolgd door zijn teammaat Vettel. In het laatste kwartier rijden de meeste coureurs voornamelijk zogeheten ‘longruns’ terwijl de Mercedessen elk een rondje door de pitstraat rijden, kennelijk om het wegrijden op de slingerachtige exit nog even te oefenen. In de slotfase zijn er weinig tot geen veranderingen. De tweede vrije training begint vanmiddag om 17.00 uur.