Op een 5,412 kilometer lang asfaltlint in de woestijn zal komende zondag voor de veertiende keer de Grand Prix van Bahrein worden gehouden, de tweede race van het seizoen.
Sinds 2004 bezoekt het Formule 1-circus het Bahrain International Circuit in Sakhir en tot 2014 werd de race hier ’s middags verreden, maar sindsdien is het tijdstip verplaatst naar de (voor)avond. Als om 18.10 uur lokale tijd de rode lichten uitgaan, in Nederland is het dan 17.10 uur, duurt het niet lang voor het duister invalt en honderden lantaarnpalen naast de baan een speciale ambiance oproepen.
Een twee- en viervoudig wereldkampioen delen hier het meest aantal overwinningen. Zowel Fernando Alonso als Sebastian Vettel zegevierden hier namelijk driemaal. Van de nog actieve coureurs is het alleen Lewis Hamilton die zondag gebrand is om gelijk te komen met de beide recordhouders. Felipe Massa behaalde in zijn Formule 1 loopbaan twee overwinningen met Ferrari in 2007 en 2008. Michael Schumacher won opmerkelijk genoeg alleen de openingsrace in 2004 en Jenson Button en Nico Rosberg kwamen respectievelijk in 2009 en 2016 als eerste over de streep.
Ferrari meest succesvol
De meest succesvolle constructeur op het circuit van Bahrein is met stip het team van Ferrari. Schumacher, Massa en Alonso reden samen vier overwinningen bij elkaar, terwijl Sebastian de drie jaar durende hegemonie van Mercedes vorig jaar onderbrak met een vijfde zege. De teams van Renault en Red Bull behaalden hier elk twee zeges en Brawn GP tekende in hun enige actieve jaar in de Formule 1 voor de overwinning.
Van de dertien edities kwam de winnaar hier slechts vijfmaal van pole af. Lewis Hamilton was de laatste die de pole en de overwinning pakte in 2015. Daarvoor waren het Sebastian Vettel (2012), Felipe Massa (2007), Fernando Alonso (2005) en Michael Schumacher (2004). Vorig jaar ging de pole naar Valtteri Bottas in de Mercedes, in een tijd van 1:28,769.
'Schumacher Corner'
Het circuit van Bahrein bestaat uit vijftien bochten, elk genummerd. Bocht 1 werd in 2014 omgedoopt tot ‘Schumacher Corner’, ter ere van de eerste winnaar van de inaugurele race in het Midden-Oosten. Het circuit gaat in principe met de klok mee, maar de uiterst technische middensector gaat vanaf bocht 8 kortstondig tegen de klok in. In 2004 was de lengte van het originele circuit met 5,417 meter vijf meter langer dan tegenwoordig. Fernando Alonso won hier in 2010 de enige race die op het zogeheten ‘Endurance Circuit’, met een lengte van 6,299 kilometer en maar liefst 23 bochten.
De omstandigheden voor de coureurs op de baan zijn pittig. Het fijne woestijnzand en de sterk schommelende temperaturen drijven monteurs en coureurs dikwijls tot wanhoop om de juiste afstelling en lijnen te vinden op het zanderige, en dus glibberige circuit. Gedurende het weekeinde ontstaat er echter wel steeds meer grip. Fernando Alonso en Stoffel Vandoorne hopen hier van te profiteren met de meest gewaagde bandenkeuze van het veld.
Over de kop
Wie Bahrein zegt, maakt niet direct associaties met memorabele crashes. Toch waren er wel heftige incidenten, zoals in de openingsronden van 2008 toen Lewis Hamilton in zijn McLaren na een slechte start vanaf de derde plek was teruggevallen naar de negende positie en toen zijn voorvleugel kapot reed op de achterkant van Fernando Alonso’s Renault. En de Mexicaan Esteban Guitierrez vloog in 2014 met zijn Sauber over de kop toen een onoplettende Pastor Maldonado in zijn Lotus in ronde 40 de pits uit kwam en Guitierrez dus torpedeerde.
Met twee DRS-zones, één op start-finish en één op het rechte stuk tussen bocht 10 en 11, zal er voldoende gelegenheid zijn om in te halen. Toch weet je het nooit met de huidige wagens. In Australië voegde de FIA een derde DRS-zone toe, dat zal in Bahrein niet gebeuren. Wel heeft de FIA besloten om de DRS-zone op start-finish met 100 meter te verlengen in de hoop meer inhaalacties mogelijk te maken. Vlak voor bocht 1 zal overigens een topsnelheid van ten minste 330 kilometer per uur worden verwacht. Mogelijk sneuvelt dit jaar dus ook het ronderecord van de Spanjaard Pedro de la Rosa die in 2005 in de McLaren een tijd van 1:31,447 liet noteren.
Schijnwerpers
Max Verstappen heeft vooralsnog geen spectaculaire herinneringen aan Bahrein. In 2015 haalde hij de eindstreep niet als gevolg van een electrisch probleem met zijn Toro Rosso in de 34ste ronde. Met datzelfde team behaalde hij een jaar later een verrassende zesde plek nadat hij van de tiende plek was gestart. Het was voor zijn overstap naar Red Bull, waar hij in 2017 gestart van de zesde plek in de elfde ronde een probleem met zijn remmen kreeg en rechtdoor schoot om uiteindelijk tegen de muur tot stilstand te komen. De Nederlander hoopt zich dit jaar bij zijn vierde poging in de schijnwerpers te rijden. Dat zou moeten lukken, er staan er genoeg.
Bekijk hier alle tijden van de vrije trainingen, kwalificatie en race.
[php slug=zweeler]