Het Formule 1 circus reist dit weekeinde af naar het langste en snelste stratencircuit op de kalender, dat van Baku, aan de Kaspische Zee. Het is dit jaar wederom de achtste ronde van het Wereldkampioenschap Formule 1 en staat dit jaar niet als ‘Grand Prix van Europa’ te boek, maar als ‘Grand Prix van Azerbeidzjan’. Het regende hier vorig jaar al records nog voor de vrije trainingen waren begonnen. We nemen er graag een paar met je door.
Enige tijdelijke circuit
Het is het enige circuit op de kalender dat er maar tijdelijk ligt en dus speciaal voor deze gelegenheid wordt geasfalteerd. Normaal gesproken liggen er namelijk kinderkopjes langs de historische stadsmuur van deze prachtige hoofdstad. Buiten het raceweekeinde om vragen toeristen dus tevergeefs naar waar ze 'selfies' kunnen maken met de racebaan. Daarmee onderscheidt het zich van een stratencircuits als Monaco, waar de rijbaan deel uitmaakt van het circuit.
Hoogste topsnelheid
De editie van 2016 viel wat tegen, want het enige hoogtepunt vormde het snelheidsrecord dat Williams-coureur Valtteri Bottas vestigde. Dat was nota bene ook nog eens in de kwalificatie en niet eens tijdens de race. Hij reed met een topsnelheid van 366,1 kilometer per uur op het rechte stuk volgens de officiële meting. Williams beweerde later zelfs dat dit feitelijk 378 kilometer per uur was, iets wat in alle recordboeken algemeen is aangenomen. Het vorige record van Antionio Pizzonia op Monza tijdens de Grand Prix van Italië in 2004 is daarmee hoe dan ook verbroken (369,6 km/uur). Of dit record er met de bredere en snellere wagens aan zal gaan in de komende dagen, valt te bezien.
Langste rechte stuk
Als de coureurs ergens de kans hebben om dit record te verbreken dan is het hier wel. Het heeft alles te maken met de lay-out van dit door Hermann Tilke ontworpen circuit. Het heeft met 1,975 kilometer namelijk het langste rechte stuk van alle circuits. Qua lengte moet Baku slechts Spa-Francorchamps voor zich dulden als langste baan. Met 6,003 kilometer zijn er dan ook 51 ronden nodig om aan de totale race-afstand van 306,049 kilometer te komen. Er zijn 20 bochten, helaas zonder aansprekende namen, en de race wordt tegen de klok in gereden. Vroeger zou dit problemen geven bij de coureurs maar bij de intensieve trainingsprogramma’s van de meeste rijders vormt dit geen belasting meer.
Smalste bocht
Naast diverse 90 graden bochten is er ook een dubbele chicane die bergop voert en het lijkt wel alsof Tilke nóg meer unieke aspecten heeft ingebouwd aan de tekentafel, want het circuit heeft met 7,5 meter ook de smalste bocht van het stel. Zoals gezegd was het de verwachting dat deze elementen samen met het feit dat de muren dicht op de baan staan voor spektakel zou zorgen, maar dit bleef tijdens de inaugurele race helaas uit. Bernd Maylander had een rustige middag en kon de safetycar binnenhouden. Ook de twee DRS-zones, op start-finish en na bocht 2, brachten niet de gewenste inhaalacties. Zo kreeg de race door het immens lange rechte stuk eerder iets langdradigs, dan dat het de toeschouwer op het puntje van de stoel bracht.
Snelste ronde
Mercedes-coureur Nico Rosberg boekte hier vorig jaar zijn tweede Grand Slam, door de pole-position (1:42,758), snelste ronde (1:46,485) én overwinning te pakken. Teammaat Lewis Hamilton zag met een vijfde plek zijn achterstand op de latere wereldkampioen groeien tot 24 punten. Sebastian Vettel werd tweede voor Ferrari op ruim 16 seconden achterstand en Sergio Pérez werd evengoed verrassend derde in zijn Force India. Max Verstappen kon met vier punten naar Red Bull’s thuisrace in Oostenrijk afreizen. Hij finishte namelijk als achtste nadat hij zich als negende kwalificeerde. Het was dan ook niet direct een race die door de Nederlandse toeschouwers in de harten is gesloten, maar met het tienjarig contract op zak zullen er wellicht nog adembenemende edities volgen. Dat zal dan wel met puur racen moeten gebeuren want de kans dat hier komende zondag als om 15.00 uur onze tijd de lichten doven ook maar een druppel regen valt is te verwaarlozen. Het complete tijdschema vind je hier.
