De redactie van Grand Prix Radio blikt in december terug op het afgelopen Formule 1-seizoen. Vandaag nemen we het jaar van Sergio Pérez onder de loep.
Mooi roze is niet lelijk
Tijdens de lancering van de nieuwe Force India begin dit jaar stond niet Nico Hülkenberg maar Esteban Ocon aan de zijde van de Mexicaan. Nadat Renault na flink wat onderhandelingen uiteindelijk bot ving bij Pérez, hapte zijn Duitse teamgenoot wel toe op het aanbod van het Franse team. Dit betekende dat Force India op zoek moest naar een andere coureur en die werd, mede door steun van Mercedes, gevonden in de protegé van de motorleverancier: Ocon.
De VJM10, zoals ze bij Force India hun inmiddels tiende raspaard hadden gedoopt, stond er bij de lancering in de grijze kleurstelling wat saai bij. Hier kwam ruim een week voor de start van het seizoen verandering in. Het team had een deal gesloten met een Oostenrijks waterbedrijf en verscheen geheel in het roze aan de start. Het was het begin van een opvallend jaar voor het team.
Vurige strijd
De roze brigade viel dit jaar niet alleen op vanwege de gedurfde kleurstelling maar ook door de onderlinge gevechten tussen de teamgenoten. Volgens "Checo" was de race in Azerbeidzjan (waarin ze elkaar dit jaar voor het eerst raakten) het startschot van deze ellende. Al werd dit natuurlijk wel gevoed door het voorval tijdens de race daarvoor in Canada: Pérez weigerde zijn snellere teamgenoot Ocon voorbij te laten gaan en mede hierdoor werd Vettel de lachende derde.
De hierdoor ontstane frictie kwam tot uiting in aanvaringen in Baku, de Hungaroring en met name op Spa. Hier toucheerden de twee kemphanen tot tweemaal toe bergafwaarts richting de beruchte Eau Rouge. De teamleiding was het na het incident op Spa meer dan beu en legde de heren een onderling inhaalverbod op. Door deze harde regel zat Pérez geregeld vast achter zijn teamgenoot tijdens de latere races in het seizoen.
Best of the rest
Hoewel de Mexicaan in tegenstelling tot vorig jaar geen podiumplekken wist te behalen, kan hij tevreden terugblikken op dit jaar. Op slechts drie races na scoorde hij in alle races punten. Twee van deze drie puntloze races hadden betrekking op de aanvaringen met zijn teamgenoot.
Mede door deze teamgenoot moest Pérez diep graven om het uiterste uit zichzelf te halen. Hij slaagde er in om het aanstormende talent Ocon onder de duim te houden, al scheelde het niet veel. De jonge Fransman bleef zich gedurende het jaar verbeteren en met name in de tweede seizoenshelft legde hij Pérez het vuur aan de schenen.
Ook qua puntentotaal kwam Ocon akelig dichtbij. Mede doordat Grosjean zijn stalgenoot in Brazilië eraf tikte, kreeg Pérez weer wat lucht. De Mexicaan eindigde met dertien punten meer dan zijn teamgenoot in de eindstand. Dit leverde hem net als vorig jaar een keurige zevende plaats op, ditmaal pal achter Max Verstappen. Force India eindigde als team wederom als vierde achter de topteams in het klassement. Hiermee mogen zowel de Mexicaan als het team zich ‘best of the rest’ noemen.
2018
Ook dit jaar stond de Pérez weer in de belangstelling van Renault. Maar in plaats van zich weer bij oud-teamgenoot Hülkenberg te voegen, besloot hij toch in september zijn contract weer te verlengen bij Force India. Hij komt hierdoor in 2018 voor het vijfde jaar uit voor de Brits-Indiase renstal. Doordat hij bij tekende, maakte dit de weg vrij voor Carlos Sainz om te promoveren van Toro Rosso naar Renault.
Pérez heeft Ocon verslagen dit jaar, al was de marge kleiner dan hij op voorhand zal hebben verwacht. Wanneer Ocon de stijgende lijn kan voortzetten, dan kan Pérez zich opmaken voor een zwaar jaar in 2018. Force India mag zich gelukkig prijzen met deze twee snelle coureurs, maar moet wel met een goed plan komen om te zorgen dat ze elkaar komend seizoen niet weer in de haren vliegen. Het belooft wellicht weer knalroze vuurwerk voor volgend jaar.
