De kwalificatie voor de Grand Prix van Abu Dhabi leverde veel spanning op, en voor Tsunoda was het een dubbel gevoel. Hoewel hij uiteindelijk op P10 eindigde, speelde hij een cruciale rol in de beste uitgangspositie voor Max Verstappen.
Door een incident in de pitlane tijdens de derde vrije training (FP3) — waarbij hij geraakt werd door een andere auto — raakte de vloer van zijn bolide beschadigd. Als gevolg moest het team terugvallen op een oudere spec-vloer, waardoor de prestaties duidelijk minder waren. Toch gaf Tsunoda niet op. Hij slaagde erin om zich door Q1 en Q2 te knokken, ondanks de mindere performance, en haalde zo Q3 — precies dat wat nodig was om een “tow” te geven aan Verstappen.
De zelfopoffering van een teamspeler
In Q3 nam Tsunoda de slipstream-rol op zich voor Verstappen: op de rechte stukken hield hij zijn teamgenoot precies op de juiste afstand om hem een voordeel te geven, maar zonder hem te hinderen in de bochten. Hijzelf moest dan afremmen en de ideale running loslaten. Dat leverde resultaat op. Dankzij Tsunoda’s tow kon Verstappen de scherpste tijd neerzetten en start hij morgen vanaf pole position — een cruciale bonus in de titelstrijd. "Ik ben er trots op dat ik hem heb kunnen helpen", geeft hij na afloop toe bij F1.com.
Na afloop van de sessie vertelde Tsunoda dat hij niet zeker wist of zijn ronde helemaal reglementair was geweest. “Heel erg benieuwd om te zien of ik wel track limits had,” zei hij meteen na de kwalificatie. Toch overheerste trots en tevredenheid: “Maar ik ben heel erg blij dat ik Max heb kunnen helpen voor een goed resultaat. Ik ben er trots op dat ik hem heb kunnen helpen.”
Dit bericht op Instagram bekijken
Wat betekent dit voor de race — en voor Tsunoda zelf?
Voor Tsunoda zelf betekende het dat hij geen kans had om zijn eigen tijd te verbeteren, maar dat leek hem weinig te deren. Hij benadrukte dat het teamresultaat vandaag belangrijker was dan zijn eigen startpositie. Ook richting de race blijft hij zich in dienst stellen van Verstappen. “Ook tijdens de race zal ik hem [Max Verstappen] zoveel mogelijk proberen te helpen. Voor mij zal het een simpele strategie zijn, dus we gaan het zien.”
Met P10 heeft Tsunoda alsnog een degelijke uitgangspositie voor de race, maar zijn grootste bijdrage moet misschien nog komen. Als zijn strategie inderdaad eenvoudig blijft en gericht op ondersteuning, dan zou hij opnieuw een sleutelrol kunnen spelen in de strijd aan de kop van het veld — een rol die hij zichtbaar met overtuiging wil omarmen.
Lees ook: Max Verstappen fenomenaal in Abu Dhabi: "Ik ga proberen de race te winnen"
Lees ook: Norris teleurgesteld na P2: "Waren niet snel genoeg"
