Max Verstappen had het zondag behoorlijk zwaar met Lando Norris die hem de hele race op de hielen zat. Na een sterke kwalificatie leek hij goed van start te gaan, maar bij zijn eerste pitstop verloor hij meer tijd dan normaal. Daardoor kwam Norris ineens akelig dichtbij. Dat had alles te maken met het feit dat Red Bull dit weekend niet met hun volledige vaste pitcrew in Japan was.
Christian Horner onthulde na afloop dat de vertraging werd veroorzaakt doordat twee vaste monteurs, de tweeling Matt en Jon Caller, dit weekend ontbraken. Zij waren teruggekeerd naar het Verenigd Koninkrijk vanwege een zieke vader. ''We moesten het doen met onze reservecrew'', zei de teambaas van Red Bull Racing. ''Die hebben uitstekend werk geleverd, maar met onze vaste jongens was die stop waarschijnlijk iets scherper geweest. Dat gaf Norris net de kans om dichtbij te komen.''
View this post on Instagram
Verstappen dook op hetzelfde moment naar binnen als Norris, precies zoals Red Bull had verwacht na de pitstop van Oscar Piastri een ronde eerder. Een foutloze stop was cruciaal, maar door het kleine tijdsverlies kon Norris direct aanhaken bij de pituitgang. Hij waagde zelfs een poging buitenom, waarbij kort op het gras reed. De actie werd bekeken door de stewards, maar leidde uiteindelijk tot geen straf. ''Het was hard racen, maar het bleef wel eerlijk. Lando zat dichtbij, maar Max hield het netjes en foutloos.''
Nog meer fouten
Alsof dat niet genoeg was, ging er tijdens de pitstop ook iets mis met een geplande aanpassing aan de voorvleugel van de auto van Verstappen. De balans van de RB20 bleef daardoor in de tweede stint minder dan ideaal, wat resulteerde in meer onderstuur dan gehoopt. Toch slaagde Verstappen erin om de race te controleren, ondanks de constante druk van Norris achter hem. ''We kregen de afstelling niet goed in de auto en dat beïnvloedde zijn tweede stint. Maar Max speelde met de afstellingen en werkte perfect samen met zijn engineers om het maximale uit de auto te halen. Hij hield Norris steeds net buiten het DRS-venster en reed een foutloze race. Dat is pure klasse onder druk.''
Lees ook: Piastri na derde plek Suzuka: "Op zaterdag heb ik het laten liggen"
Lees ook: Lando Norris tweede in Japan "Het was een lange race"
Lees ook: Max Verstappen wint de Grand Prix van Japan
