Hero or Zero: VT1 en kwalificatie in Austin

Coureurs die hun auto in de muur prakken, opvallende boordradio’s en teams die er verrassend snelle rondjes uitpersen; een raceweekend heeft over het algemeen flink wat in petto. Wie verbaast er en wie stelt er juist teleur? In de rubriek Hero or Zero zet Grand Prix Radio de sterkste en zwakste prestaties voor je op een rijtje. Tijdens de kwalificatie in Austin is de top drie aan elkaar gewaagd, terwijl Verstappen wordt benadeeld door track limits en Aston Martin terrein verliest.

Hero

De top 3

De kwalificatie voor de Grand Prix van de Verenigde Staten op vrijdag ontketende een intens gevecht tussen vier teams om de polepositie. Door een fout van Verstappen (waar later meer over), heroverde Charles Leclerc de polepositie. Met de top drie op slechts 0.139 seconden van elkaar verwijderd, versloeg de Ferrari-coureur Lando Norris en Lewis Hamilton en pakte zo zijn derde polepositie van het seizoen.

CHARLES LECLERC ON POLE!!! 👊

Norris grabs P2! Hamilton takes P3!

WOW! What a mega qualifying session! ✨#USGP #F1 pic.twitter.com/hTuFbM5y6v
— Formula 1 (@F1) October 20, 2023

Maar ook de 'verliezers' maakte indruk. Tijdens de eerste vrije training wist het McLaren-team op mediumbanden niet hoger te komen dan P15 voor Norris en P19 voor Piastri. Bovendien besloten ze om in de eerste vrije training niet te testen met de zachte band, waardoor onzeker was wat het team zou kunnen bereiken tijdens de kwalificatie. Desondanks wist Norris het tij te keren door zich als tweede te kwalificeren, terwijl zijn teamgenoot de Grand Prix zal starten vanaf P10.

Tot nu toe verloopt het weekend gunstig voor Mercedes, met name voor Lewis Hamilton, die in elke sessie op vrijdag binnen de top drie weet te rijden. Het team uit Brackley is naar Austin gekomen met de laatste grote upgrade van het seizoen, en de zevenvoudig wereldkampioen gaf aan dat hij het potentieel had voor pole, maar kleine fouten resulteerden in een derde plaats tijdens de kwalificatie. Hamilton zal moeten hopen op een andere uitkomst op zondag tijdens de race, meestal het sterke punt van de Silver Arrows, zeker nu er bijna twee jaar om zijn sinds zijn laatste F1-overwinning.

Alpine

Evenals in Qatar weet Alpine ook in Austin Q3 te bereiken met beide coureurs, en zij mogen de Grand Prix van de Verenigde Staten starten vanaf de vierde startrij. In een seizoen dat lijkt te bestaan uit evenveel hoogte- als dieptepunten, bereikt het Franse team nu de gewenste consistentie.

Pierre Gasly en Esteban Ocon zijn aan elkaar gewaagd en ook op vrijdag wisselden zij elkaar in elke sessie voortdurend af. Gasly, op de zevende plaats, reed 'slechts' vier tienden boven de poletijd van Leclerc, terwijl Ocon binnen een tiende van een seconde vanaf P8 zal starten.

ANOTHER double Q3 appearance. YES TEAM 👏#Alpine #USGP pic.twitter.com/LRLj7BS3oG
— BWT Alpine F1 Team (@AlpineF1Team) October 20, 2023

Zero

Aston Martin

De grote verliezer van vrijdag is Aston Martin. Ondanks de nieuwe updates slaagde het Britse team er niet in zich te kwalificeren voor Q2. Lance Stroll eindigde niet hoger dan de negentiende plaats, en zelfs met een voorsprong van drie tienden op zijn teamgenoot moet Fernando Alonso het doen met een zestiende startplek voor zondag. "Dit was het maximale, meer konden we er niet uithalen," bekent Alonso na afloop.

De tweevoudig wereldkampioen was de enige coureur die dit seizoen bij elke Grand Prix tot Q3 wist door te dringen, maar zijn reeks komt nu ten einde door zijn uitschakeling in het eerste deel van de kwalificatie.

The first time this season Fernando Alonso has not made Q3 😩#USGP #F1 pic.twitter.com/71dSlbGgV4
— Formula 1 (@F1) October 20, 2023

Max Verstappen

Luister, luister. Is Max Verstappen, net gekroond tot drievoudig wereldkampioen, gelijk een zero omdat hij zijn polepositie verliest vanwege het overschrijden van track limits? Natuurlijk niet, dus neem deze beoordeling met een korreltje zout.

De Red Bull-coureur reed op de limiet, waardoor hij marginaal de baangrenzen overschreed, maar de 'fout' in bocht negentien had zure gevolgen voor hem. Verstappen verloor niet alleen zijn polepositie voor de race op zondag, maar met het veld zo dicht op elkaar, zakte hij aanvankelijk terug naar de vijfde plaats en werd vervolgens ook nog ingehaald door George Russell. Verstappen zijn eerste run was echter nog steeds voldoende om teamgenoot Sergio Pérez voor te blijven, die overigens maar net genoeg deed om zich te kwalificeren voor Q3. Slechts achttien milliseconden scheidden Pérez van Yuki Tsunoda op de elfde plaats.

Verstappen zal dus de Grand Prix in Austin starten vanaf P6, maar zoals de drievoudig wereldkampioen zelf zegt tegenover F1.com: "het maakt de zondag ook wat spannender."