Penske-rijder Scott McLaughlin heeft vanaf pole position de IndyCar-race op Barber Motorsports Park gewonnen. De Nieuw-Zeelander eindigde in een race die bol stond van neutralisaties en crashes voor teamgenoot Will Power. De Nederlander Rinus 'VeeKay' van Kalmthout kwam niet verder dan een zeventiende positie.
McLaughlin en Power startten de race in Alabama vanaf de eerste startrij op de harde band, terwijl Christian Lundgaard (Rahal Letterman Lanigan Racing) en Patricio O'Ward (McLaren) vanaf de tweede startrij op de zachte banden van start gingen. Rinus VeeKay moest nadat zijn Ed Carpenter Racing-bolide in de kwalificatie met elektrische problemen kampte vanaf de laatste positie starten, en hij koos voor de harde banden.
Chaotisch begin van de race
De race in Alabama staat er de laatste jaren om bekend weinig chaotisch te zijn, maar dat was tijdens deze editie van de Grand Prix of Alabama een iets ander verhaal. De top-vier bleef ongewijzigd nadat de groene vlag werd gezwaaid, maar daarachter gebeurde er veel. Zo kende VeeKay een goede start vanaf P27, maar de Hoofddorper remde te laat voor bocht één en kegelde Sting Ray Robb (AJ Foyt Racing) in de rondte, die op zijn beurt Jack Harvey (Dale Coyne Racing) aantikte. De 23-jarige Nederlander kwam hier niet mee weg en kreeg een drive through-penalty.
Een ronde later kwam Santino Ferrucci (AJ Foyt Racing) na wat elleboogwerk in aanraking met Andretti-coureur Colton Herta. En twee ronden later raakten de twee Amerikaanse coureurs elkaar opnieuw in bocht vijf, terwijl ze streden om P18.
Dit was niet het laatste incident in bocht vijf, want nog geen ronde later moest O'Ward zijn voorganger Lundgaard ontwijken in diezelfde bocht. De Mexicaan ging veel te laat in de ankers, miste de bolide van de Deen op een haartje, schoot van de baan, maar kon zijn weg vervolgen. O'Ward vielt terug naar P24 achter Pietro Fittipaldi (Rahal Letterman Lannigan Racing) en veroorzaakte in ronde vijf de eerste neutralisatie van de wedstrijd, nadat hij Fittipaldi aantikte, die zo in de barrières van bocht dertien belandde. De McLaren-coureur ontving hiervoor een drive through-penalty.
Gelukje VeeKay, Power in de fout
Voor Rinus VeeKay kwam deze neutralisatie op precies het goede moment. Een drive through-penalty mag namelijk niet afgelost worden tijdens de neutralisatie, maar de Nederlander was een aantal seconden voordat de wedstrijdleiding de safety car de baan opstuurde de pits ingereden om zijn straf in te lossen, waardoor de Hoofddorper zijn straf had ingelost en meteen kon aansluiten bij de rest van het veld. De Nederlander maakte ook meteen zijn eerste stop tijdens de neutralisatie en ging van harde naar zachte banden.
De groene vlag werd weer gezwaaid in ronde tien, en ook na de eerste neutralisatie bleef er genoeg te beleven op Barber Motorsports Park. Zo schoof regerend IndyCar-kampioen Alex Palou na de safety car-situatie op naar P4 ten koste van Rosenqvist (Meyer Shank Racing) en Armstrong (Chip Ganassi Racing) en belandde Scott Dixon (Chip Ganassi Racing) in bocht vijf buiten de baan nadat hij Graham Rahal buitenom wilde inhalen.
Vooraan het veld bleef de top-drie ongewijzigd, totdat Power een fout maakte. De Australiër remde te laat in bocht vijf en schoot van de baan. Lundgaard profiteerde en nam P2 over, terwijl Power zijn weg vervolgde op P3. Op dat moment (ronde 23) had McLaughlin een voorsprong van iets meer dan drie seconden op zijn naaste rivalen.
Lungaard maakte in ronde 24 als eerste van top-drie een pitstop en wisselde van gebruikte, zachte banden naar een set nieuw, zacht rubber. Power kwam in ronde 27 binnen en stapte van de harde banden over op gebruikte, zachte banden, een bandenstrategie die McLaughlin herhaalde toen hij in ronde 28 zijn eerste pitstop maakte. Beide Penske-rijders wilden voor een korte stint op rood gaan en kozen hiermee voor een aanvallende driestopper.
Foto: Motorsport Images
Strategie Penske-rijders komt in gevaar
Na de cyclus van stops heroverde McLaughlin de leiding in ronde 35. De Nieuw-Zeelander had in ronde 38 een voorsprong van meer dan zeven seconden op Lundgaard en teamgenoot Power. Maar dé grote uitdager van de top-drie was Palou. De Spanjaard maakte in ronde 31 pas zijn eerste stop en ging voor de tweestopper. De strategie van Palou leek helemaal goed te gaan uitpakken toen McLaren-coureur Rossi zijn linkerachterwiel verloor bij het uitrijden van de pitstraat in ronde 44. Dit zorgde voor de tweede neutralisatie van de wedstrijd. De top-drie verloor hierdoor niet alleen hun enorme voorsprong, maar ook hun voordeel qua strategie. De pitstraat is namelijk dicht tijdens een neutralisatie in de IndyCar. Op deze manier kon iedereen aansluiten bij het trio, waarna de top-drie nog twee stops moest maken en de rest in principe nog maar één stop.
McLaughlin, Lundgaard en Power moesten daarom de pits bezoeken tijdens de neutralisatie en zij kozen alle drie opnieuw voor een set zachte banden. Power wist door een snellere pitstop Lundgaard te verschalken. Palou stopte niet en nam de leiding in de race over.
Nadat McLaughlin de herstart in ronde 48 aanving als zeventiende en een gevecht met Power had doorstaan, waarbij het paar kort van positie wisselde, begon McLaughlin naar voren te stormen en in ronde 50 op te schuiven naar de P15. VeeKay lag inmiddels op P9 en ging ten koste van Grosjean en Dixon naar P7. Niet veel later kwam de derde neutralisatie nadat Robb in ronde 55 hard de muur van bocht één in was gegaan.
Foto: Motorsport Images
Tweestopper niet haalbaar
Palou, Rosenqvist en Armstrong behoorden tot de coureurs die een pitstop besloten te maken. Ferrucci bleef buiten en nam de leiding over, met rookie Linus Lundqvist (Chip Ganassi Racing) op P2. Palou koos voor harde banden, terwijl Armstrong en Rosenqvist kozen voor een gebruikt, zacht setje.
Omdat er veel mensen naar de pitlane gingen, stuwde het McLaughlin naar de derde plaats, gevolgd door rookie Kyffin Simpson, Power en Lundgaard. Dit was ook de volgorde bij de herstart. De top-acht moest echter nog een keer stoppen, waardoor Palou de virtuele leider was. Echter, bleek de tweestopper niet haalbaar. Vanaf ronde 61 was het mogelijk om de race uit te rijden met veel brandstof sparen, maar door de crash van Robb stopte iedereen al in ronde 57. Palou en alle coureurs daarachter moesten veel sparen en verloren zo'n twee à drie seconden per ronde op de eerste acht.
Ferrucci maakte als eerste van de top-acht een pitstop vanaf de leiding en monteerde zachte banden. Lundqvist sprong naar de leiding, maar gaf deze over aan McLaughlin door met nog twintig ronden te gaan de pitstraat in te gaan.
McLaughlin bouwde een voorsprong van ruim 3,5 seconden op op Power. De twee kwamen samen met Lundgaard met nog vijftien ronden te gaan naar de pits. McLaughlin en Power kwamen op gebruikte, zachte banden terug op de baan als eerste en tweede, terwijl Palou op basis van een conservatieve strategie naar de derde plaats steeg, maar met een achterstand van 7,6 seconden op de twee leiders. Lundgaard viel terug naar P6 op de harde band.
Lundqvist pakte door een overcut de positie van Ferrucci en door een undercut de positie van Lundgaard. De rookie schoof daardoor op naar P4. En in ronde 79 pakte de Zweed P3 over van teamgenoot Palou, die brandstof moest besparen.
In ronde 85 kwam er nog een laatste neutralisatie na een spin van Christian Rasmussen (teamgenoot VeeKay), maar aan de stand veranderde niks meer. McLaughlin won voor de tweede keer op rij op Barber Motorsports Park, voor Power en Lundqvist, die zijn eerste podium in de IndyCar-series pakte.
Rinus VeeKay lag op koers voor een plek in de top-twaalf, maar de Nederlander moest twintig ronden voor het einde vanwege te weinig brandstof nog een extra pitstop maken. De Hoofddorper viel terug naar P22 om uiteindelijk nog op te klimmen naar P17.
Dit bericht op Instagram bekijken
Lees ook: RB neemt upgrade mee naar Miami om vooraan het middenveld te blijven
Lees ook: Christian Horner: “Motorproject gaat zich uitbetalen”
Lees ook: Manager Carlos Sainz: “Verwacht nog geen groot nieuws”