Met de terugkeer van de Grand Prix van Frankrijk keert ook een vroeger veel gebruikt, maar ondertussen enigszins vergeten circuit terug op de kalender. Het Circuit Paul Ricard - gelegen bij de Zuid-Franse plaats Le Castellet - werd in 1970 aangelegd in opdracht van...Paul Ricard. Deze zakenman en eigenaar van het gelijknamige pastis-imperium wilde graag een eigen circuit en met behulp van een hoop Franse franken werd er al in 1971 een Grand Prix Formule 1 verreden.
Grand Prix van Frankrijk
Tot en met 1990 werden de Franse Grand Prix per toerbeurt gehouden op Paul Ricard, Clermont-Ferrand en Dijon. Daarbij was Paul Ricard 14 keer gastheer: eerst op het lange (5.809 meter) circuit, maar na de dood in 1986 van Elio de Angelis tijdens een testrit op het kortere (3.812 meter) en veiligere circuit.
Renovatie
In de afgelopen jaren werd Paul Ricard vooral gebruikt als testlocatie, onder andere door Formule 1-teams en bandenleverancier Pirelli. Inmiddels is de oude baan totaal gerenoveerd en zijn er door allerlei asfaltverbindingen en chicanes tientallen verschillende configuraties waarin geracet kan worden. De Formule 1 rijdt de komende dagen in de zogeheten Grand Prix-configuratie, het langste profiel met een lengte van 5.842 meter. David Coulthard reed er een rondje in een oude Red Bull:
Mistral
Kenmerkend aan Paul Ricard zijn de twee lange rechte stukken die de baan het karakter van een hogesnelheidscircuit geven en waarbij vooral de ligne droite Mistral er uit springt. Vroeger was dit rechte stuk tussen bocht 7 en bocht 10 maar liefst 1,8 kilometer lang, maar tegenwoordig ligt er in het midden een chicane, de Chicane Nord (bocht 8 en 9).
Parkeerterrein
Typerend voor Paul Ricard zijn de grote blauw-zwart en rood-zwart gestreepte uitloopstroken die erg veilig zijn, maar het circuit ook het steriele uiterlijk van een parkeerterrein geven. Die gestreepte uitloopstroken zijn er overigens niet alleen om esthetische redenen. De combinatie van regulier zwart asfalt met het blauwe (hoge grip) en rode (extra hoge grip) asfalt zorgt er voor dat auto’s sneller afgeremd worden.
Privéjet
Ook bijzonder: Paul Ricard ligt weliswaar in het prachtige heuvelland van de Provence, maar bovenop een vrij vlak tableau waardoor er nauwelijks hoogteverschillen zijn. En hoewel ver van de bewoonde wereld gelegen heeft Paul Ricard uitstekende faciliteiten voor fans en teams. Een aanrader dus, zeker in combinatie met een Zuid-Franse zomerzon en een pastis.