Penske-rijder Josef Newgarden heeft voor het tweede jaar op rij de Indy 500 gewonnen. De 33-jarige Amerikaan leek de overwinning aan McLaren-coureur Patricio O'Ward te moeten laten, maar haalde de Mexicaan op fenomenale wijze in tijdens de laatste ronde. Rinus VeeKay werd na een bewogen race negende.
Nadat de start van dé IndyCar-race van het seizoen eerst nog werd uitgesteld vanwege regen en onweer, ging de Indy 500 rond kwart voor elf Nederlandse tijd alsnog van start, met de Nieuw-Zeelander Scott McLaughlin (Penske), die vorige week tijdens de kwalificatie nog een polerecord op zijn naam schreef, die vanaf pole startte. Zijn teamgenoten Will Power en Josef Newgarden vergezelden hem op de eerste startrij, en de Nederlander Rinus VeeKay mocht de iconische race vanaf P7 starten. Maar voor de start was het McLaren-coureur Callum Ilott die tijdens de opwarmronden meteen tegen problemen aanliep. Uiteindelijk kon de Brit, die de ontslagen David Malukas vervangt, toch nog starten aan de race die tweehonderd ronden telt.
Chaotisch eerste kwart leidt tot cautions
In de eerste bocht ging het al meteen mis: Tom Blomqvist (Meyer Shank Racing) zat veel te laag, kwam met zijn koude banden op de kerbstone en in het gras, en verloor de controle over zijn bolide, waarna oud-winnaar Marcus Ericsson (Andretti Global) geen kant meer op kon en ze hard in de muur belandden. Zij waren echter niet de enige twee uitvallers, want Ilott moest er alles aan doen om Blomqvist en Ericsson te ontwijken, wat ook lukte, maar de Brit tikte tijdens zijn save Pietro Fittipaldi aan die op zijn beurt achterwaarts in de muur belandde. De eerste caution was zo een feit en tegelijkertijd zat de race er voor debutant Marcus Armstrong ook op door een probleem met zijn Honda-motor. De top-twaalf was echter ongewijzigd gebleven.
Bij de herstart in ronde negen pakte VeeKay een plekje ten opzichte van O'Ward, al moest hij een paar rondjes later diezelfde O'Ward en de opstomende Felix Rosenqvist laten gaan. McLaughlin behield de leiding, met Will Power en Josef Newgarden, de winnaar van vorig jaar, vlak achter hem aan. Na een aantal rondjes onder groen, werd er in ronde 22 opnieuw met de gele vlag gezwaaid, nadat er opnieuw een Honda-motor plofte. Katherine Legge, de enige dame in het veld, was de pechvogel en werd de tweede uitvaller.
Dit was ook meteen de aanleiding voor alle rijders om hun eerste pitstop te maken. VeeKay kwam ook binnen en raakte door een langzame stop - de achilleshiel van zijn team Ed Carpenter Racing - twee plaatsen kwijt. Connor Daly nam de leiding tijdelijk over, want hij besloot net als Sting Ray Robb en Rahal Letterman Lanigan Racing-teamgenoten Christian Lundgaard en Graham Rahal niet te stoppen.
Bij de herstart in ronde 26 pakte Scott McLaughlin met een gewaagde dubbele inhaalactie in bocht 1 de leiding over, terwijl VeeKay opnieuw twee plekken verloor aan Kyle Larson en Takuma Sato. De Nederlander gaat echter een ronde later vol in de aanval en pakte na een enorme slipstream drie plekken terug in bocht 1, terwijl het net achter hem misgaat. Ganassi-rijder Linus Lundqvist belandde, nadat vier coureurs naast elkaar zaten in bocht 1, op het vuile gedeelte van de baan en vloog de muur in.
En zo waren er al zes uitvallers in het eerste kwart van de race, wat leidde tot drie cautions. Wat volgde was een rustigere periode met VeeKay die tussen de tiende en vijftiende plaats bivakkeerde en McLaughlin die weer de eerste plaats overnam toen Daly volgens planning een pitstop maakte.
In ronde 56 ging er opnieuw een Honda-motor aan. Deze keer was het de Zweed Rosenqvist die stilviel en zorgde voor de vierde caution. Dit leidde ook tot een enorme drukte in de pits, want het was tijd voor de tweede pitstop voor de meeste coureurs. VeeKay had een prima stop en behield dit keer zijn elfde plaats, maar werd wel onderzocht vanwege een touché met Agustin Canapino (Juncos Holinger Racing). De Nederlander drukte de Argentijn in de muur en kwam er niet mee weg: hij moest zich als straf naar de allerlaatste plaats laten terugzakken (P26).
Dit bericht op Instagram bekijken
McLaughlin domineert, VeeKay vecht zich terug
Op dat moment was het McLauglin die de race op de oval van de Indianapolis Motor Speedway domineerde. De Nieuw-Zeelander van Team Penske nam opnieuw veel risico bij het herstart en pakte opnieuw de leiding in de wedstrijd over van Daly. Nadat thuisrijder Daly zijn pitstop had gemaakt, waren het Colton Herta op P2 en Newgarden op P3 die de top-drie completeerden. Herta, gestart als dertiende, imponeerde met zijn snelheid in het verkeer en leek een grote kanshebber op de overwinning, maar het ging volledig mis voor de Andretti-coureur in rondje 84. Herta had een enorm overstuurmoment en belandde in de betonnen muur.
Dit bericht op Instagram bekijken
De top van het veld kwam op dat moment binnen voor een derde pitstop. VeeKay deed dat niet, koos voor een alternatieve strategie en nam de leiding tijdelijk over. Bij de herstart waren het VeeKay en Lundgaard die vochten om P1, met de Nederlandse coureur als winnaar. McLaughlin was ondertussen een positie kwijtgeraakt aan Newgarden in de pitstraat. Halverwege de wedstrijd kwam ook VeeKay binnen voor zijn derde pitstop. Zijn strategie moest zich later gaan uitbetalen.
In ronde 108 was er opnieuw een neutralisatie. Ryan Hunter-Reay had een goede run en wilde Ganassi-rijder Scott Dixon passeren, maar hij belandde op het gras en raakte ook nog eens hard het achterwiel van Dixon. Wonder boven wonder wist Hunter-Reay na een 360 zijn auto uit de muur te houden, maar de stuurstang was wel aan diggelen.
De zoveelste herstart duurde niet lang, want Marco Andretti was de volgende die de muur van dichtbij leerde kennen. McLaughlin had inmiddels weer de leiding overgenomen van Newgarden, terwijl VeeKay vanaf de vijftiende plaats aan de cruciale fase in de race ging beginnen.
Na de voorlaatste reeks pitstops, waarbij de Penske-rijders wat terugvielen naar P7 en P8, barstte het gevecht om de overwinning definitief los. Newgarden pakte na een fenomenale herstart vier man in de eerste twee bochten en bevond zich op P4. Vooraan was het daarna stuivertje wisselen, met naast Newgarden, Rossi, McLaughlin, O'Ward en Dixon, ook Alex Palou, die zich in het gevecht ging mengen. Een harde klapper van Will Power, die een dramatische race kende vanaf P2, leverde echter weer een caution op.
En op dat moment namen de kansen van VeeKay flink toe. De Hoofddorper vond zichzelf na een uitstekende run en strategie weer terug in de kopgroep. De Nederlander kon steeds iets langer doorgaan in vergelijking met de kopgroep en won veel tijd door het stuivertje wisselen vooraan. Strategisch stonden de McLarens van Rossi en O'Ward er echter het beste voor. De teamgenoten verdeelden de ronden aan de leiding om zo brandstof te besparen.
Newgarden slaat toe in laatste bochten
Ongeveer dertig ronden voor het einde was het dan tijd voor de laatste pitstops. Rossi opende het bal door als eerste binnen te komen, waarna de rest van de kopgroep snel volgde. VeeKay was één van de weinige kanshebbers die langer doorreed, om zo een banden- en brandstofvoordeel uit te kunnen spelen in de absolute slotfase - onderdeel van zijn strategie.
In ronde 174 van 200 maakte VeeKay dan zijn pitstop. De Nederlander zat daarna nog altijd in de kopgroep, maar had niet genoeg snelheid om de top-zeven uit te kunnen dagen. VeeKay kwam net tekort en eindigde op de negende plaats.
De strijd om de zege was daarentegen ontzettend spannend. Het werd een vierstrijd tussen Newgarden, Rossi, O'Ward, en de als 21ste gestartte Scott Dixon, die zich nadrukkelijk begon te melden. Rossi en Dixon moesten echter teveel brandstof sparen, waardoor zij de laatste vijf ronden moesten afhaken en het een echte tweestrijd werd. McLaren-coureur O'Ward wachtte lang met inhalen en leek met zijn perfect getimede inhaalactie bij het ingaan van de laatste ronde de overwinning te grijpen. Uiteindelijk was het toch Newgarden die alsnog de overwinning op zijn naam schreef, nadat hij O'Ward op briljante wijze buitenom inhaalde bij het ingaan van bocht 3 in de laatste ronde. Hiermee behaalde Newgarden zijn tweede zege op rij op de iconische oval. Dixon finishte als derde, voor Rossi.
Dit bericht op Instagram bekijken
Lees ook: Oscar Piastri eindigt tweede in Monaco: "Het was een lastige race"
Lees ook: Charles Leclerc emotioneel na overwinning in thuisland: "Geen woorden kunnen dit uitleggen"
Lees ook: Hero or Zero: Grand Prix van Monaco
