Zo’n vlieg die je maar niet weg krijgt, dat gevoel had Dani Pedrosa bij zijn teamgenoot Marc Marquez in de kwalificatie voor de MotoGP van Spanje. Marquez bleef achter Pedrosa zitten, die vreesde dat hij zijn team- en landgenoot daarmee aan de poleposition zou helpen. “Op een gegeven moment was ik het beu en dacht ik: ‘Laat ook maar, ik ga het gewoon proberen. Eens zien of hij het bij kan houden.’ En dat kon hij niet.”

Het hele weekend al was Pedrosa heer en meester op het circuit van Jerez, maar in de kwalificatie was het aanvankelijk Marquez die de snelste tijd liet noteren. Met dat gegeven gingen beide Hondarijders de pits in om een verse band te laten monteren voor hun tweede run. “Er gebeurde een heleboel in de pitstraat”, vertelde Pedrosa. Marquez zag dat Maverick Viñales en Valentino Rossi stonden te wachten, dus besloot hij om ook te wachten. Maar toen Pedrosa de baan op ging voor zijn tweede run, ging Marquez er achteraan. “Ik had daar geen zin in”, vervolgde Pedrosa, “want met Marc op zijn hielen, zou hij in het voordeel zijn. Dus ik vertraagde, maar hij vertraagde ook. Ik kreeg hem niet afgeschud. Dus toen heb ik het maar zo gelaten en ben ervoor gegaan.”

Dat pakte goed uit. Pedrosa reed een snellere rondetijd dan Marquez, die in de voorlaatste bocht alle zeilen bij moest zetten om niet te crashen. “Het scheelde niet veel”, erkende de wereldkampioen. “Ik kon het maar net opvangen met mijn elleboog aan de grond. In de laatste bocht zat ik nog na te denken over wat er net was gebeurd en maakte ik dus nog een fout. Toen was het gebeurd met mijn snelle ronde.”

Honda op de weg naar boven

Voor Pedrosa is het de eerste poleposition sinds Maleisië 2015. Vorig jaar haalde hij maar één keer de eerste rij. “Het was al veel te lang geleden en nu het in de trainingen al zo goed ging, wilde ik per se de eerste rij halen. Ik wist dat de poleposition mogelijk was, maar je moet het ook nog maar doen. Meestal is Marc daar veel beter in dan ik, maar nu had ik eens alle geluk aan mijn kant.”

Pedrosa laat met de derde plaats in de race in Austin en de poleposition in Jerez een moeilijke periode achter zich. Voorlopig dan toch. “We hebben veel veranderd aan de motor en ik leer steeds beter met die veranderingen om te gaan”, verklaarde Pedrosa zijn recente succes. “Als je de machine begrijpt en leert wat de sterke en zwakke punten zijn, gaat het vanzelf beter. En als het beter gaat, krijg je ook meer vertrouwen en plezier.”

Dat Honda langzaamaan de weg naar boven vindt, blijkt ook uit de tweede plaats voor Marquez en de derde plaats voor Cal Crutchlow: de complete eerste rij is Honda. “En dat terwijl Jerez doorgaans meer een Yamahabaan is dan een Hondabaan”, constateerde Marquez. Met Viñales op de vierde plaats en Rossi op de zevende plaats, sluiten de Hondacoureurs hen zeker niet uit voor de race. “Het lijkt erop dat Viñales iets meer snelheid heeft, maar in de race ligt de snelheid sowieso iets lager dan in de kwalificatie. En Rossi is er altijd in de race”, wist Marquez.

Crutchlow: Banden cruciaal

De banden worden morgen een cruciale factor. De verwachting is dat de temperatuur nog iets hoger wordt dan de 24 graden van vandaag en dat betekent snellere slijtage, een gladdere baan en minder grip. “De soft houdt het zeker geen hele race vol”, analyseerde Crutchlow, die in Le Mans afgelopen week veel testwerk verrichtte voor Honda en voor Michelin. “De medium-band vrijwel zeker ook niet met hogere temperaturen, dus dan blijft de harde over. Die houdt het wel, maar ik vrees dat we daarmee wel inleveren op snelheid en grip. Het wordt dus een lastige keuze.”

Crutchlow kon niet nalaten een kleine sneer uit te delen aan zijn twee merkgenoten – de officiële fabrieksrijders bovendien – op de eerste twee plaatsen. “Van mijn testwerk profiteren we alle drie. Ik ben zelfs dit weekend zo druk bezig geweest dingen uit te proberen voor Honda, dat mijn eigen setup verre van ideaal is. Het had dus wellicht beter gekund dan de derde plaats, als we daar meer aandacht aan hadden kunnen schenken.”

In de uitloopronde, na zijn flying lap, kreeg ook Crutchlow te maken met een lastig beest dat niet wegwilde: een wesp in zijn pak. “Ik ben vijf keer gestoken in mijn borst en mijn arm, voordat ik het beest eindelijk dood had”, vertelde Crutchlow.

Foto's: MotoGP.com